なでしこ・南萌華　新天地で見たサッカー熱と今後の可能性「また１段階成長できる場所」…ブライトンで新章へ

　サッカー女子日本代表「なでしこジャパン」のＤＦ南萌華（２６）が、このほどスポーツ報知などの合同インタビューに応じた。南は今季からイングランド１部ブライトンに移籍。

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　新たな挑戦に胸を躍らせている。ローマでの３シーズンで２度のセリエＡ制覇を経験した南は、今季からプレーの場をブライトンに移した。初のイングランド挑戦となったここまでの充実ぶりを明かす。

　「ブライトンに来て、選手同士の距離感がすごい日本と似ているな、と。選手１人１人の能力では、イタリアとは違う技術の高さをトレーニングですごい感じます。イングランドの方がより戦術的で、頭を使うサッカー。その中で自分に求められることもまた変わってくる。イタリアとはまた違った環境で、マッチアップする選手たちも変わるので、個人的にもまた１段階成長できる場所かなと感じています」

　さらなる成長を志す。昨年１２月になでしこジャパンの新監督としてニルス・ニールセン監督（５３）が就任して以降、なでしこジャパンはボールを保持する攻撃的なスタイルへと変貌（へんぼう）を遂げた。「特にビルドアップの部分は個人的に成長したいと思っていた」と南。同じくポゼッションサッカーを志向することが移籍の決め手となった。

　「ブライトンでやっているサッカーも、なでしこでやっているサッカーも全てつながっていると考えています。味方の立ち位置や、どこにスペースが出来たかをゲームの中でよりつかめるようになれれば、日本のつなぐサッカーにより順応していける。どんな強い相手でも、どれだけプレッシャーが来ても、選手の立ち位置や距離感で剥がせる。味方の動きを見てポジショニングを変えたり、相手のプレッシャーや守備のかけ方で立ち位置や攻撃の形を変えたりできれば、どんな相手でも戦える」

　施設の充実度にも驚いている。特に、クラブハウスは「今までのどのクラブよりもいい。女子でこの規模のクラブハウスを作れるのか、と正直びっくりした」と明かすほどだ。

　「男子のチームと同じ施設に女子のクラブハウスもある。ジムやスパがあったり、選手が１００％のコンディションで常にいられて、最高の施設。トレーニングが終わってから食事して、またジムに戻ってきてと、全てが１つの施設で完結する。たくさんのスタッフもいて、よりプレーに集中できる環境が整っている」

　２０１８年にプロ化し、昨季から独立運営に変わったイングランドのウィメンズ・スーパーリーグ（ＷＳＬ）。欧州の中でも屈指の観客動員数と規模を誇るが、日常でも女子サッカーの浸透度を実感する。

　「男子のスタジアムに行っても、女子の選手の写真がしっかり飾ってある。

　今回が２度目の移籍。２２年にローマに移籍した際は、初の海外で「チームになじむより、とりあえず海外に慣れるので精いっぱいだった」という。しかし今回は環境の変化にも楽しむ余裕が生まれた。

　「海外にだいぶ慣れてきたので、生活の面でもだいぶスムーズに生活できています。気持ちの面でもスムーズさが違うので、今回の方がよりチームになじみやすくなっているのかなと思っています。ブライトンはイングランドの中でも南にあるチームなので、天気もそんなに悪くない。個人的には海も好き。自分が住んでいる所から海が見えて、サッカー以外でもリラックスできている。オンとオフ、しっかりした生活が送れています」

　ＷＳＬでは今季１９人の日本人選手がプレーする。所属する選手も、ＭＦ長谷川唯（２８）＝マンチェスターＣ＝、ＭＦ長野風花（２６）＝リバプール＝ら、現在のなでしこジャパンの主力だらけだ。

　なでしこジャパンのセンターバック候補でもＤＦ熊谷紗希（３４）＝ロンドンシティー＝、石川璃音（２２）＝エバートン＝、古賀塔子（１９）＝トットナム＝が、同じリーグでしのぎを削っている。石川、古賀ら若手の突き上げも著しい中、お互いに高め合っていくことを誓った。

　「なでしこでは常に切磋琢磨（せっさたくま）しながらやってこれている。特になでしこのディフェンス陣は仲もいいですし、色々なことを話しながら自分たちで解決していくことも多かった。なでしこのディフェンスは、他の国と比べて体格差や強さで劣ってしまうかもしれない。まずは経験値をより高めながら、とにかくなでしこが勝てるように自分たちの成長を今は測っている段階。ライバルでありながら、いい仲間としてみんなで成長しながら、なでしこが勝つために自分の力を上げていきたいとみんなが思っている。みんなの活躍を見ながら、自分ももっと頑張りたいと常に思っています」

　◆南　萌華（みなみ・もえか）１９９８年１２月７日、埼玉・吉川市生まれ。２６歳。ＤＦ。