メッシ代表引退「出し尽くした」　W杯６度、世界中から愛された３９歳　水色のユニホームに別れ…父の死も決断に影響

　サッカーで歴代最多に並ぶ６度のＷ杯出場記録を持つアルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（３９）＝米ＭＬＳ・マイアミ＝が８月３１日、北中米Ｗ杯を最後に代表から引退すると表明した。自身のＳＮＳで「心が張り裂けそうな痛みを伴う決断だが、今がその時だと理解している」などと記した。

　とうとうこの時が来た。北中米Ｗ杯の決勝でスペインに敗れた後、去就を明らかにしていなかったメッシが、Ｗ杯決勝（７月１９日）の２日後に記した手書きのメッセージを自身のインスタグラムに掲載。メモ用紙３枚には「心が張り裂けそうな痛みを伴う決断だが、今がその時だと理解している。私は、このユニホームのために常に全力を尽くしてきました」などと、引退への思いがつづられていた。

　２００５年、１８歳で代表デビューした。クラブではバルセロナなどで数々のタイトルを獲得し、個人でもバロンドール受賞など名実ともにサッカー界のトップに君臨してきた。それでも心から欲し続けてきたのが、アルゼンチン代表としての栄誉だった。Ｗ杯は０６年ドイツ大会で初出場したが、なかなか結果を残せず、１６年に一度は代表引退を口にした。その後撤回し、５度目のＷ杯だった前回カタールＷ杯で自身初の優勝を果たした。

　途方もない重圧と期待を背負い続け、やっとつかんだ世界一だった。それでも情熱はかれなかった。

　しかし、その左足の魔法が消えたわけではない。ＭＬＳマイアミに所属し、８月２９日のモントリオール戦では４得点を叩き出し、７―１の大勝を演出するなど、クラブの舞台ではいまだ異次元の輝きを放ち続けている。Ｗ杯通算２１得点は歴代２位。代表通算２０７試合出場１２５得点。「みなさんに夢のような瞬間を贈ることができたという安らぎと誇りを胸に、ここを去ります」。完全燃焼で代表という最大の旅路は終わったが、サッカー界の生ける伝説は、もう少しだけファンを魅了し続ける。

　◆同じ時代にメッシがいてくれた幸福

　メッシをここまで駆り立てたものは、Ｗ杯決勝後の光景に全て詰まっていた。決勝でスペインに敗れ、打ちひしがれた様子でアルゼンチンサポーターの前へ。すると、サポーターたちは絞り出すようにチャント（応援歌）を歌い、その名を叫び続けた。メッシはあふれる涙をぬぐうこともせず、ただじっとその声を聞いていた。北中米Ｗ杯を決勝まで取材した中でも、最も印象深いシーンの一つだ。

　かつてのＷ杯では「期待」という重圧に押しつぶされているようにも見えたが、時を重ねるごとにそれを大きなエネルギーへと変えていった。カタール大会、そして北中米の舞台で見せたその姿は、アルゼンチンのみならず世界中のサッカーファンの心を深く打った。「チームメートとともに、みなさんに夢のような瞬間を贈ることができたという安らぎと誇りを胸に、ここを去ります」という言葉の通り、重責を越えた先にある誇りに満ちていた。

　もうそのプレーをＷ杯のピッチで見られないのは寂しさこそ残るが、多くの人々は同じ時代にメッシが存在したことへの幸福感をかみ締めているはずだ。（サッカー担当キャップ・金川　誉）

　◇リオネル・メッシ　１９８７年６月２４日、アルゼンチン・ロサリオ生まれ。１３歳でスペインに渡りバルセロナと契約。成長ホルモンの分泌異常を治療後、１７歳でトップチームデビュー。