実は「流浪の特急」？ JRの「ロマンスカー／パノラマカー」唯一の生き残り

国鉄分割民営化・JR発足の頃、2階運転席1階展望席構造の車両が国鉄・JRにもいくつか登場。しかし現在も残るのは、JR九州の特急「あそぼーい！」に使われるキハ183系1000番台だけ。

　JR九州の特急「あそぼーい！」が2021年6月4日（金）、運行開始から10周年を迎えました。19日（土）には、沿線でセレモニーも行われる予定です。

　特急「あそぼーい！」の運行区間は熊本～別府。親子用シートやカフェ、絵本コーナーなどが設けられ家族で楽しめるほか、運転席を2階にあげて、列車の前方と後方を展望席にしているのが大きな特長です。

　2階運転席の展望車構造は、日本では名鉄「パノラマカー」と小田急「ロマンスカー」が昭和30年代から活躍していましたが、国鉄・JRでは、1987（昭和62）年3月に登場した165系電車「パノラマエクスプレスアルプス」（JR東日本）が最初でした。

　1987年4月の国鉄分割民営化とJR発足の頃、こうした2階運転席＆1階展望席形車両が国鉄・JRにいくつか登場しています。しかし2021年現在も残っているのは、JR九州の特急「あそぼーい！」に使用されるディーゼルカー、キハ183系1000番台だけです。

　JR九州のキハ183系1000番台は、1988（昭和63）年3月に登場。それから今年で33年。なかなかに流浪の人生を送ってきています。

　1988（昭和63）年3月に登場したキハ183系1000番台は、まず小倉～佐世保間の特急「オランダ村特急」として運転を開始（「長崎オランダ村」は「ハウステンボス」のルーツになったテーマパーク）。

　その後、役割を特急「ハウステンボス」へ譲り、改造を受けたのち、1992（平成4）年から特急「ゆふいんの森」へ転身。その2編成目の車両「ゆふいんの森II世」として、博多方面と由布院・別府方面を結ぶことになります。

　1999（平成11）年、特急「ゆふいんの森」に新車「ゆふいんの森III世」が導入されると、キハ183系1000番台は再び改造を受け、今度は長崎～佐世保間を結ぶ特急「シーボルト」に変身。

　しかし特急「シーボルト」は、2003（平成15）年に運行を終了。キハ183系1000番台はまたまた改造を受け、2004（平成16）年から「ゆふDX」として再び博多方面と由布院・別府方面を結ぶことになります。

　この「ゆふDX」での運行は、2011（平成23）年1月に終了。キハ183系1000番台は同年6月から特急「あそぼーい！」として運行を始め、現在へ至るというわけです。

　誕生から33年、姿を変えながら5列車で活躍してきたキハ183系1000番台。2階運転席の展望車構造は、ファミリー向けの「あそぼーい！」が合っているのもあるのでしょうか。「あそぼーい！」としての人生が、最も長くなりました。

　ちなみに、このキハ183系1000番台はディーゼルカーですが、電車と協調して走ることが可能。「オランダ村特急」時代、485系電車による特急「有明」と連結して走ったこともあります。