堀江翔太は代えのきかない選手。2023年Ｗ杯はトンプソン式で挑戦を

　ラグビー日本代表に約10年——。計66試合にわたって桜のジャージーに袖を通し続けているのが、FWの要「２番」を背負うHO（フッカー）堀江翔太だ。

日本代表チームの骨格を支えるHO堀江翔太

　2015年Ｗ杯の南アフリカ代表戦、そして2019年Ｗ杯のアイルランド代表戦など、日本ラグビー界の歴史を変えた大金星の数々は、縁の下で支えた堀江の存在なくして得られなかったに間違いない。史上初のベスト８進出を成し遂げた「陰の立役者」である。

　今年１月、堀江は34歳になった。日本代表のFW陣の中では、当時38歳で引退したトンプソン ルークに次ぐベテラン選手である。体力的な負担は相当なものであり、昨年のＷ杯出場の際には「年齢的に今回が最後になるかもしれない」と妻に伝えていたという。

　それでも、日本代表チームには堀江が必要である。代えのきかない選手だからだ。

　堀江のプレースタイルは、ひと言で言えば｢トータルフットボーラー｣だろう。HOとしてセットプレーを引っ張るだけでなく、ボールキャリー、パス、キック、タックルのスキルにも長けている。

｢クオリティの高い選手。フィジカルもセットピースも非常にいい。FL（フランカー）のようにジャッカルし、PR（プロップ）のようなプレーもしてくれる｣

　日本代表を率いるジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）も、堀江に高い信頼を置いている。

　サンウルブズ、日本代表、そして所属するパナソニック……堀江はすべてのチームでキャプテン経験を持つ。昨年のＷ杯では率先してFLリーチ　マイケルたちのサポートに回る姿があった。

　昨年のＷ杯では全５試合に出場し、そのうち４試合で先発。HOとしてセットプレーへの貢献はもちろんのこと、持ち前のフィールドプレーのよさも発揮し、日本代表の快進撃に大きく貢献した。

　準々決勝で南アフリカ代表に敗れ、２月から行動をともにしてきたチームが解散となった時、堀江は感慨深くこう語った。

「2011年からＷ杯に出ていますが、年を重ねるごとにいいチームになった。最後まであきらめない姿勢を全員が持っていた。最高のチームでした」

　堀江にとって初めてのＷ杯となった2011年大会はもちろん、日本代表は2015年大会まで24年間、Ｗ杯の白星から遠ざかっていた。その大きな要因のひとつと言えるのが、スクラムやラインアウトといったFWのセットプレーの弱さにあった。

　2012年、エディー・ジョーンズHCが日本代表指揮官に就任すると、さっそくFWの強化に着手した。

｢セットプレーでの（マイボール）成功率が90％以上ないと、Ｗ杯では戦えない｣

　その重要なセットプレーにおいて、スクラムでは先頭でコントロールする役目を担い、ラインアウトではスローワーを任されるのが、HOというポジションだ。

　また、世界トップレベルのHOには、FLのような機動力も求められる。

そんな日本代表FWの要となるポジションを、ジョーンズHCは堀江に託した。

　ただ、堀江はもともとHOの選手ではなかった。小学校５年でラグビーを始める前はサッカーに興じ、中学校ではバスケットボール部にも所属するなど、昔からアスリートとして器用な選手だったのだろう。帝京大ではFLやNo.8（ナンバーエイト）としてもプレーしていた。

　転機を迎えたのは大学卒業後、三洋電機（現・パナソニック）を経てニュージーランドにラグビー留学をした時。そこで世界のレベルを体感し、将来を見据えてHOのポジションに転向した。

　帰国後、三洋電機に再び加入すると、ルーキーながら目覚ましい活躍を見せて、2009年に日本代表初キャップを獲得。HOとしての経験はまだ浅かったものの、アタックの突破役としてメキメキと頭角を現していった。

　2011年Ｗ杯を３敗１分で終えると、堀江は再び海外でのプレーを選ぶ。そして2013年、レベルズ（オーストラリア）の一員となって日本人FWとして初のスーパーラグビー選手となった。

　この地で２年間、プレーした経験は大きかったようだ。現地のコーチから指導を受け、海外選手のスキルを盗んだことで、｢やっとHOらしいプレーができるようになった｣という。

　2016年、日本チーム「サンウルブズ」が作られ、スーパーラグビーへの参入を果たす。しかし立ち上げ当初、スケジュールの問題もあって選手が集まらない状況が懸念された。

　そんな時、日本ラグビー全体を考えて「この経験は絶対に役に立つから」と、選手を説いて回ったのが堀江だった。サンウルブズの初代キャプテンを務め、2016年秋にジョセフHCが日本代表監督に就任した際に共同キャプテンに指名したのも、堀江のキャプテンシーを考えると当然だろう。

　HOとしてのスキルや判断力の高さだけでなく、これほどのリーダーシップを併せ持つ選手は、余人をもって代えがたい。果たして今後、堀江の後継者となるのは、いったい誰か。

　坂手淳史（パナソニック／26歳）、北出卓也（サントリー／27歳）、堀越康介（サントリー／25歳）、庭井祐輔（キヤノン／28歳）……高校や大学にも将来有望なHOはいる。ただ、2023年Ｗ杯まで残り３年と考えると、それまでに堀江の経験・能力を超える選手が出てくるのは難しいかもしれない。

　2023年Ｗ杯を37歳で迎える堀江は、引き続き日本代表にコミットするかは態度を保留している。

｢いつもジャパンのことを考えていたが、今は考えていない。（ジョセフHCは）若い選手をどんどん起用するだろうし、自分自身もそこ（日本代表）にいって戦えるかどうか、まだ自分の中で疑問なので｣

　堀江は10年間、日本代表、トップリーグ、そして海外挑戦と、休みなくラグビー漬けの生活を送り続けていた。ただ、身体は正直である。2015年Ｗ杯前には首を痛め、2019年Ｗ杯前は右足の甲を骨折し、それぞれ手術を経験した。

　世界のHOを見れば、身長180cm・体重105kgの体格は決して大きいほうではない。身体を酷使してきた結果、身体の金属疲労はかなりのものだろう。

　ただ、堀江はかねてから｢40歳まで現役を続けたい｣とも公言している。自身４度目のＷ杯となる2023年に関しては、｢トンプソン式が一番いいかな｣とも話していた。

　昨年、トンプソンはＷ杯イヤーになってからサンウルブズで猛アピールして再び日本代表入りし、４度目のＷ杯出場を果たした。堀江もこの方式なら、身体への負担を軽減できるかもしれない。

　ジョセフHCもまた、堀江を2023年Ｗ杯の戦力として考えているだろう。自身を超えるような存在が現れなければ、兄貴肌である堀江は最後にきっと、力を貸してくれるはずだ。