髙橋藍が語るアジア王者、そして世界一への道のり サンバーズ、準決勝は強敵と対戦

　５月15日、京都。SVリーグ初代王者に輝いたサントリーサンバーズ大阪は、すでに新たな一歩を記していた。

　記念すべき第１回目のアジアチャンピオンズリーグ（1999年にアジアクラブ選手権として発足し、今回リニューアル）に参戦し、アジア制覇を目指している。大阪でのグループステージでは、オーストラリアのクイーンズランド・パイレーツ、カザフスタンのアクトべに３－０とストレートで連勝。SVリーグチャンピオンシップの激闘で強さが増したのか。主力をベンチに下げても、力の差は歴然だった。

　この日の準々決勝でも、バーレーンのムハッラク・クラブを３－０のストレートで下した。順当な準決勝進出だった。

「SVリーグは盛り上がっていたので、自分も楽しかったです」

　サンバーズの髙橋藍はそう言って笑顔を作り、新たに舵を切ったアジアチャンピオンズリーグの意義を語っている。

「今回は国際大会なので雰囲気も違い、日本で見られないバレーボールというか、パワーや高さがある選手との対戦で、日本のクラブチームが世界と戦う、その面白さを見せられると思っています。そこで結果を出せば、日本のレベルの高さも証明できるはず。アジアチャンピオンは世界につなげるもので」

　サンバーズの戦いを通し、世界での日本バレーボールの"座標"が透けて見えた――。

「自分たちがミスを出して、リズムが悪いところはありました。相手の雰囲気、リズムに合わせてしまって......」

　髙橋はそう振り返っている。第２セットも最後は突き放し、25?20で制したが、相手のペースに"お付き合い"していた。

「それで３セット目からは、"自分たちのバレーを出していく"というのを再確認しました。自分たちから得点を取りにいく、というアグレッシブさが足りなかったんじゃないかなって。ただ、（１、２セットも）終盤でのポイントは取れていましたし、だからこそ競り合っていても最後に取りきることができました。取らないといけないポイントは取れていたのかなと思います」

【準決勝の相手にはニミル、ウルナウトらが...】

　３セット目は、「サーブで崩し、ブロックで優位に立つ」というサンバーズのお家芸が炸裂した。

「サーブから崩すことが、サントリーの強みを生かすので、ブロックの高さ、ブロックディフェンスで勝負していくことができました。要所でエースも決まったし、そこは継続して。しっかりとポイントを取るため、効果的なサーブを意識していきたいですね」

　髙橋はそう言うが、終盤には彼自身のサーブからドミトリー・ムセルスキーがシャットアウトするなど連続でブレイク。

「今日はスパイクで高い決定率を残せましたし、パイプ（クイックのおとりを使い、後衛の選手がセンター付近から攻撃する）も含めて、攻撃でチームに貢献できたかなと思います」

　髙橋のこの日のバックアタックはほとんど百発百中だった。相変わらず、勝負どころでとことん強い。勝負の分かれ目では星のように輝き、チームの進むべき道筋を示せる。

「大宅（真樹）選手のトスワークあってこそのバックアタックですね。いいテンポで（トスを）上げてくれていると思いますし、SVリーグでも積み重ねてきたことですが、今日も打ちやすかったです。相手のブロックがないか、来ても１枚だったので、いい形で打てました」

　歯ごたえがないほどの圧勝だった。平たく言えば、サンバーズはアジアで抜きん出た存在と言える。日程的には相当に厳しく、チャンピオンシップと比べたら、60％に満たない出来だったが、それでも相手を寄せ付けていない。逆説すれば、SVリーグがいかにタフな戦いだったかを物語っていた。

　ただ、５月17日の準決勝は骨のある相手だ。

　カタールのアル・ラーヤンは、資金力に物を言わせた"急造スター軍団"である。

　また、サンバーズはチャンピオンシップ準決勝でウルフドッグスと死闘を演じ、ニミルのレッドカードが物議を醸した......。

「簡単に勝てる相手ではないです。ニミル、ウルナウト、ケイタと、結構、名のある選手が揃っているので。ただ、やるべきことは自分たちのバレーボールなので、それができれば、自ずと結果につながるはず。自分たちが１点にこだわることが勝利につながる。改善ポイントもいっぱい出たし、１日空くなか、準備をして挑みます」

　サンバーズは、虎視耽々とアジア王者を目指す。まずはカタール王者と対決。その試練を越えたら、５月18日の決勝は大阪ブルテオンとの"大阪ダービー"になるかもしれない。

「準決勝は必ず勝って......。世界一のクラブになることが目標なので、まずアジアで一位にならないと、その先はないので」

　髙橋の宣戦布告だ。