『ウマ娘』では第１期アニメの主人公　天才ジョッキーの悲願を実現したスペシャルウィーク

蘇る名馬の真髄
連載第３回：スペシャルウィーク

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　スペシャルウィークはこの"ふたりの母"に誓った「日本一のウマ娘になる」という約束を果たそうと、ダービー制覇を目指していく。その物語は、彼女が主人公を務めたアニメ第１期で詳しく描かれている。

　ふたりの母を持つという生い立ちは、モチーフとなる競走馬・スペシャルウィークに由来している。1995年５月２日に生まれた同馬は、生まれて数日後に母のキャンペンガールを亡くした。母は出産時から生命の危機に瀕しており、スペシャルウィークは、すぐに"育ての親"となる乳母馬に預けられたのだった。

　特異な生い立ちを経験した同馬は、その後、競走馬としてすばらしい成績を残すことになる。1997年～1999年まで現役生活を送り、４つのＧⅠタイトルを獲得。

　スペシャルウィークの名レースを挙げればキリがないが、やはり触れなくてはならないのは、1998年のＧⅠ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）だろう。この馬の強さをいかんなく発揮したレースであり、また、天才の名をほしいままにしていた武豊騎手が悲願のダービー制覇を果たした一戦でもあるからだ。

　そこまでの過程を振り返ると、スペシャルウィークはデビュー２戦目こそ、よもやの２着に敗れたものの、その後は重賞を連勝して順調にキャリアを積んでいく。同馬は４戦３勝の成績で、クラシック三冠の初戦となるＧⅠ皐月賞（中山・芝2000ｍ）に駒を進めた。当日は、単勝1.8倍の１番人気に支持された。

　だが、このレースでは大外18番枠からの発走となって、終始外、外を回る厳しい展開に。結果、３着に敗れてしまう。勝ったのは、盟友・セイウンスカイ。２着にはキングヘイローが食い込んだ。

　悔しい敗戦を経て迎えたのが、大目標の日本ダービーだった。

　このオッズには、武豊騎手のダービー初制覇を期待するファンの想いも込められていたのかもしれない。1987年にデビューした稀代の天才ジョッキーは、新人最多勝記録を更新（当時）したあと、２年目でＧⅠタイトルを奪取。その後も、数々のビッグレースを制していった。

　しかし、デビューから10年経っても、競馬界最高峰のレースとされるダービーのタイトルには手が届かなかった。1990年には皐月賞馬のハクタイセイ（２番人気）で挑むも５着。1993年にも再び皐月賞馬のナリタタイシン（３番人気）で臨むも３着。1994年のフジノマッケンオー（５番人気４着）、1995年のオースミベスト（３番人気８着）、1997年のランニングゲイル（２番人気５着）でも涙をのんだ。

　なかでも、痛恨の敗戦は１番人気ダンスインザダークで必勝を期した1996年。好位で運んで直線半ばで先頭に立つも、わずかキャリア２戦で出走してきたフサイチコンコルドの強襲を受けて、クビ差の２着に敗れてしまったのだ。

　こうしたなかで、「武豊はダービーを勝てない」というジンクスめいた言葉まで聞かれるようになった。

　人馬それぞれの想いが去来するなかで、1998年のダービーはスタートをきった。戦前はセイウンスカイが逃げると予想されたが、実際に先頭でレースを引っ張ったのはキングヘイローだった。どよめきが起こるなか、武豊騎手とスペシャルウィークは中団に構えた。

　向正面でも動きはなく、レースは３～４コーナーへ。１番人気の人馬は徐々に外へ持ち出し、来たるべき最後の追い出しに備えた。直線に入ると、すかさずライバルのセイウンスカイが先頭へ。スペシャルウィークも馬群の合間を縫って一気に加速した。

　印象的だったのは、ここから見せたスペシャルウィークの強さだ。トップに立ったセイウンスカイを射程圏に入れたかと思うと、並ぶ間もなくライバルを抜き去った。アナウンサーの「並ばない、並ばない！」という絶叫がこだまする。

　そのまま一気に他馬を突き放し、最後は２着に５馬身差をつけてゴールへと飛び込んだ。武豊騎手は、ようやくつかんだ夢の感触を確かめるように、馬上で何度もガッツポーズを見せたのだった。

　武豊騎手は翌年もこのレースを制したほか、現在までに通算６回のダービー勝利を経験している。すべてが格別の勝利に違いないが、それでもやはり、初めての戴冠は一生忘れることのない瞬間だったのではないか。そのタイトルを一緒につかんだ相棒こそ、スペシャルウィークだったのである。