サッカー日本代表に長友佑都は不可欠と福田正博が考えるワケ　今後のメンバー争いはどうなる？

福田正博　フットボール原論

■E-1選手権はＪリーグ勢で臨むことになったサッカー日本代表。先月のＷ杯アジア最終予選でも新しいメンバーを起用した。

【E-1からのＷ杯行きは狭き門】

　７月７日から始まる、EAFF E-1サッカー選手権のメンバーが発表された。森保一監督は選手招集の方針を「これからＪリーグを引っ張っていく選手を呼びたい」とコメントしていた。

　この大会の開催時期は、欧州のクラブに所属する日本代表の主力選手にとっては新シーズンに向けたキャンプ中で、所属クラブでのポジションをしっかり手にすることが重要なミッションになっている。シーズンを通じてレギュラーとして試合に出ることのほうが、結果的に日本代表の成長にもつながる考えもあるからだ。

　そのため、今大会は次代を担う若手選手たちの、成長を促す場として活用する狙いがある。

　メディアでは、このE-1選手権で活躍した選手を「来年のＷ杯に向けた日本代表の新星」として取り上げるかもしれない。ところが、ちょっと活躍したくらいでは、来年のＷ杯日本代表に名を連ねるのは難しいのが現実だ。

　2022年７月に行なわれた前回のE-1選手権のメンバーのうち、同年11月のカタールＷ杯の日本代表に選ばれたのは、谷口彰悟（当時川崎フロンターレ、現シント・トロイデン）、山根視来（当時川崎、現LAギャラクシー）、相馬勇紀（当時名古屋グランパス、現FC町田ゼルビア）、町野修斗（当時湘南ベルマーレ、現キール）の４人。今回のＷ杯アジア最終予選を戦った日本代表選手たちの顔ぶれは、カタールＷ杯時よりクオリティーもレベルも高まっているため、今回のE-1選手権からのＷ杯日本代表入りはさらに狭き門になるはずだ。

　それでも今回の招集が刺激になって、さらなる高みを目指して成長する選手が出てくるかもしれない。現状の日本代表がどれだけ強いといっても、まだまだ成長の余地は残されているし、そのためには新たな選手たちの突き上げは不可欠なものだ。

【爆発的な成長を見せる選手は出てくるか】

　このようにつねに新たな種を撒き続けることは森保監督にとって大切な仕事だが、先月のＷ杯アジア最終予選の最後の２試合でも同様に種を撒いている。それまで招集する機会がなかったり、少なかった選手たちを手元に置いて、つぶさに観察した。

　オーストラリア戦を０－１で落とし、インドネシア戦は６－０と大勝した６月のＷ杯アジア最終予選は、それまでと大きくメンバーの顔ぶれを変えた。

　佐野海舟（マインツ）、佐野航大（NEC）、関根大輝（スタッド・ランス）、森下龍矢（レギア・ワルシャワ）、三戸舜介（スパルタ）、鈴木唯人（来季フライブルク）、平河悠（ブリストル・シティ）などを招集。

　そして森保監督らしさが表われていたのが、Ｊリーグからピックアップした選手たちだ。鈴木淳之介（湘南ベルマーレ）、佐藤龍之介（ファジアーノ岡山）、熊坂光希（柏レイソル／怪我のため途中離脱）、細谷真大（柏）、俵積田晃太（FC東京）。

　私のようにＪリーグ中継の解説をしていれば、彼らのことを把握しているのは当然だが、一般的には今回の日本代表招集によって初めて知ったという人も少なくなかったのではないだろうか。森保監督は海外組の動向を追いつつ、Ｊリーグでイキのいいプレーをする選手たちもしっかりチェックしている。

　そして試合では佐野航大が攻撃的なポジションであそこまでやれるとは思わなかったし、町野修斗がポストプレーでボールを収められたことには驚かされた。

　しかし、だからといって今後代表のメンバーに常時入るかと言えば、あくまでスタートラインに立ったにすぎない。なぜなら彼らは、Ｗ杯アジア最終予選に常時招集されたメンバーたちに追いつき追い越さなければ、その座を奪えないからだ。実際６月シリーズで「圧倒的な違い」を見せたのは、鎌田大地であり、久保建英だったのも事実だ。

　日本代表に招集された選手たちには、「どんな違いを見せられるのか」「何でチームに貢献できるのか」を見せてもらいたい。

【長友こそ日本代表に不可欠】

　もうひとつ日本代表で触れたい話題は、長友佑都についてだ。６月シリーズでも２試合とも出場機会のないまま終わり、存在意義を問う意見が増えているようだが、私は長友こそ日本代表に不可欠だと思っている。

　FC東京での出場機会が少ないことも懸念されているが、彼はそれで腐るようなタイプではない。チームは低迷しているが、いずれ訪れる自分の出番に備えて牙を研ぎ続けられる強さを持っている。これは日本代表での彼の姿勢にも通じるものだ。

　選手として試合に出る準備を、いつでも万全にやる。そのうえで練習から誰よりも声を出し、ほかの選手とコミュニケーションを取りながら新たに日本代表に加わった選手たちが溶け込みやすい空気感をつくる。

　自分のことだけではなく、まわりを巻き込んでいく。そうするのは、長友が誰よりも日本代表がどういう場所かを知っているからだ。プレーにだけ専念しても、それだけでは足りないのがＷ杯だと、経験を通じて学んだからこそだろう。

　Ｗ杯は１チーム26人。１試合で起用できる選手はスタメン11人＋交代枠５人の16人だ。選手は誰もが試合に出たい思いを強く持っているが、なかには出られない選手も出てくる可能性がある。その時、そうした選手の振る舞いは重要になるのだが、これがなかなか難しい。代表選手というのは自チームでは主力でプレーしているため、慣れないベンチに置かれた時に、その不満が態度や表情に出てしまいがちだからだ。

　そうしたなか、長友はチームメートの気持ちに寄り添いながら、彼らを鼓舞し、チームで戦うとはどういうことかを示せる存在なのだ。そうした役割は、監督がいてコーチがいるから不要だという意見もあるかもしれない。ところが、同じ選手という立場で、選手により近い位置にその役割を果たせる存在がいるのは大きいのである。

　長友はピッチに立てば、前回のカタールＷ杯で見せたように相手の攻撃をきっちり封じ込める力がいまもある。ベンチにいれば誰よりも大きな声で味方にアドバイスを送る。練習では最年長であることを感じさせず、下働きも率先してやり、チームのために目を配っている。

　過去にＷ杯４度出場し、Ｗ杯がどんな舞台なのかを長友よりも知る選手はいない。

　ここからの１年では、長友が５度目のＷ杯出場に向けて見せる挑戦にも注目している。まずはＪリーグで残留争いに巻き込まれそうなチームで、足を動かし、汗をかいて、声を出しながら、「長友健在！」を見せてくれると期待している。