『ウマ娘』でも描かれる強豪ライバルたちとの激闘　グラスワンダーが宿敵と演じた伝説の「大接戦」

蘇る名馬の真髄
連載第11回：グラスワンダー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　こうしたプロフィールは、競走馬・グラスワンダーの生い立ちを反映したもの。1995年に生まれた同馬は、アメリカ産の「外国産馬」だった。その後、日本の馬主に購入され、海を渡って日本で競走生活を送ることになった。

　デビューした３歳（現２歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）から圧倒的な強さを見せ、無傷の４連勝でＧＩ朝日杯３歳Ｓ（中山・芝1600ｍ／朝日杯フューチュリティＳの前身）を制覇。

　ただ当時はまだ、外国産馬がクラシックに出走することができなかったため、４歳時に「牡馬三冠」レースへ挑むことはなかった。

　同世代には、同じく外国産馬のエルコンドルパサーがおり、こちらも初陣から連戦連勝。デビューから負けなしの５連勝で、ＧＩ NHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）を制した。

　この強力・外国産馬２頭には、どちらも的場均騎手がデビューから騎乗。いずれ直接対決を迎えるのは間違いなく、当時「的場はどちらを選ぶのか？」という話題で持ちきりとなった。結果的に的場騎手はグラスワンダーを選択。この名コンビによって、数々の栄冠を手にしていく。

　また、この世代には、エルコンドルパサーの他にも多数の名馬が存在。のちに「黄金世代」と呼ばれるほどの豪華なタレントがそろい、大舞台でしのぎを削っていた。

　その筆頭と言えば、スペシャルウィークだろう。ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）で戴冠を遂げ、"天才"武豊騎手とともにスター街道を歩んでいたのである。

　そのスペシャルウィークと、グラスワンダーも歴史に残る名勝負を演じている。とりわけ伝説的な一戦として知られるのは、２頭にとって「最後の直接対決」となった1999年のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）だ。

　実は、この両雄が同じレースで戦ったのは２度しかない。初対決は、５歳となった1999年の夏。舞台は７月のＧＩ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）だった。１番人気スペシャルウィーク、２番人気グラスワンダーで迎えたこの一戦は、好位につけたスペシャルウィークの後ろを徹底マークして運んだグラスワンダーが直線で一気にかわし、３馬身差をつけて快勝した。

　それから５カ月半の時を経て再戦したのが、有馬記念だった。直前の単勝オッズは、グラスワンダーが2.8倍の１番人気、スペシャルウィークが3.0倍の２番人気。宝塚記念同様、２頭の一騎討ちムードという様相だった。

　レースがスタートすると、２頭の位置取りに観客がどよめいた。14頭立ての11番手につけたグラスに対し、スペシャルは最後方まで下げたからだ。宝塚記念とは逆の位置関係で、武豊騎手とスペシャルウィークがライバルをマークするような形になったのである。

　実際に武豊騎手は、美しい栗毛にまとわれたグラスワンダーの一挙手一投足を見てレースを進めた。最後の３コーナーすぎからペースが上がり始めると、グラスワンダーが一気に外から仕掛けて先頭集団に加わっていく。すると、その動きに呼応するかのように、最後方にいたスペシャルウィークも大外から進出を開始した。

　直線に入ると、２頭は馬体を併せて外から力強く伸びる。最内からはツルマルツヨシが鋭く加速し、中央からは馬群を割って４歳馬のテイエムオペラオーが怒涛の末脚で追撃する。残り100ｍでは４頭が横に並び、レースの行方はまったくわからなかった。

　だが、中山の急坂を乗り越えた最後の最後、ゴール板に飛び込むラスト数十ｍのところでグラスワンダーとスペシャルウィークが前に出た。２頭はぴったり並んでゴール板を通過した。

　その後、手を挙げて観客の声援に応えたのは武豊騎手。この時、誰もが「勝利したのはスペシャルウィーク」と思ったに違いない。ところが、掲示板の１番上に灯ったのは、ゼッケン「７」。グラスワンダーが着差わずか４cmとされる歴史的な"大接戦"を制したのである。

　グラスワンダーにとって、このレースが最後のＧＩタイトルとなった。引退後は、種牡馬としてスクリーンヒーローやアーネストリーなどのＧＩ馬を輩出し、さらにスクリーンヒーローからはモーリスという名馬が生まれた。

　栗毛の雄大な馬体に、前脚を高く上げる独特のフットワーク。先日、長い生涯を閉じたグラスワンダーだが、その血は確実に受け継がれている。