『ウマ娘』でもハングリー精神に満ちたタマモクロスの快進撃　芦毛のライバルとの激闘には列島が熱狂

蘇る名馬の真髄
連載第20回：タマモクロス

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　こうしたキャラクターは、モデルとなった競走馬・タマモクロスの生い立ちを反映している。たとえば「金銭的に恵まれない環境で育った」というプロフィールについては、タマモクロスを生産した錦野牧場が、同馬の活躍を前にして経営難で倒産した背景が関係しているのだろう。

　そんな競走馬・タマモクロスを語るうえで欠かせないのは、オグリキャップとのライバル関係だ。なかでも、２頭の初対決となった1988年のＧⅠ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）は、大きな盛り上がりを見せた。

　タマモクロスは、デビューから順風満帆だったわけではない。４歳（現３歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。

　しかし、９戦目に７馬身差の圧勝劇を演じて２勝目を挙げ、続く条件クラスの特別戦でもまたも後続に８馬身差をつけて大勝すると、一気に秘めた能力が開花。すかさず挑んだ初重賞のＧⅡ鳴尾記念（阪神・芝2500ｍ）でも６馬身差で完勝した。以降、ＧⅢ京都金杯（京都・芝2000ｍ）、ＧⅡ阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）を勝って重賞３連勝を飾り、さらにはＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）、ＧⅠ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）まで制覇し、一躍トップホースへと上り詰めた。

　向かうところ敵なし。そんななかで挑んだのが、10月の天皇賞・秋だった。ここで初めて、オグリキャップと戦うことになる。

　一歳下のオグリキャップは、地方競馬の笠松競馬でデビュー。驚異の８連勝を含め、12戦10勝（２着２回）という圧巻の成績を引っ提げて、４歳春に中央競馬へ移籍した。舞台が変わっても勢いは衰えず、中央で重賞６連勝を達成。地方時代と合わせて14連勝の快進撃を見せたのである。そうして挑んだのが、天皇賞・秋だった。

　７連勝中のタマモクロスと、14連勝中のオグリキャップ。２頭の芦毛の対決に、ファンは心躍った。当日のオッズは、オグリキャップが2.1倍の１番人気、タマモクロスが2.6倍の２番人気で続いた。完全な一騎打ちムードだった。

　ゲートが開くと、タマモクロスは積極的な競馬を見せる。それまでは後方にポジションを取ることが多かったが、この時は好スタートから２番手につけた。一方、オグリキャップは13頭中８番手と、中団の後方からレースを進めた。

　タマモクロスはそのまま２番手をキープし、直線を迎える。オグリキャップはその３馬身ほど後ろにおり、大外に出して追撃を開始した。

　どちらが連勝を伸ばすのか、場内が大熱狂した直線。オグリキャップは少しずつ外から加速し、同じ芦毛のライバルを追いかける。

　しかし、レースは２頭が並びかけることなく終わった。タマモクロスが最後まで力強い伸びを見せ、ライバルを寄せつけずに押しきったのである。オグリキャップは、宿敵から１馬身４分の１差の２着だった。

　その後、２頭はＧⅠジャパンカップ（東京・芝2400ｍ）に進み、タマモクロスは２着、オグリキャップは３着。勝ったのは、外国馬のペイザバトラーだった。

　続くＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）でも、直接対決が実現。ここでついにオグリキャップが一矢報いて勝利を決めた。２着に敗れたタマモクロスは、このレースをもって引退。日本中の競馬ファンを魅了したライバル関係は幕を閉じた。