『ウマ娘』でも描かれる超人的センス　変幻自在のマヤノトップガンが魅せた大外からの強襲劇

蘇る名馬の真髄
連載第21回：マヤノトップガン

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　この特徴は、モデルとなった競走馬・マヤノトップガンのレースぶりを反映したもの。同馬はさまざまなレース運びによって、時代を彩った強豪馬を相手にＧＩ４勝を挙げた。どんな脚質にも対応できる、類まれなるセンスが武器だった。

　1995年のＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）では、先行抜け出しでビッグタイトルを初めて獲得。続くＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）では、スタートから先頭を奪う作戦で逃げきり勝ちを決めた。さらに、翌1996年のＧⅠ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）では、２～３番手の好位で運んで悠々と押しきった。

　ここまでは、馬群の前目で運ぶ戦法が多かったが、この馬の"変幻自在ぶり"を印象づけたのは、そのあとだった。

　宝塚記念の勝利以降、マヤノトップガンはやや調子を落として３連敗を喫してしまう。そこで年が明けた1997年、コンビを組んできた田原成貴騎手がこれまでの好位抜け出しから追い込みのレーススタイルへと、大胆な脚質転換を図った。

　それを最初に試したのは、ＧⅡ阪神大賞典（阪神・芝3000ｍ）。マヤノトップガンはスタート後から最後方でレースを進めた。そして、レース終盤の勝負どころとなる３～４コーナーにかけてスパートを開始。直線に入ると、豪快な末脚を繰り出して突き抜けた。脚質転換によって、久しぶりに手にした勝利だった。

　続いて挑んだのは、ＧⅠ天皇賞・春（京都・芝3200ｍ）だった。

「春の盾」と呼ばれる天皇賞・春。この年は、「３強対決」に注目が集まっていた。前年の天皇賞・春と有馬記念を制したサクラローレル、悲願のＧⅠ勝利を目指すマーベラスサンデー、そしてマヤノトップガンの３頭である。

　ここでも、マヤノトップガンは後方からじっくりとレースを進めた。レースがスタートして1000ｍほどの地点を通過した時、サクラローレルとマーベラスサンデーはちょうど馬群の真ん中あたりを追走。マヤノトップガンの栗毛の馬体は、その２頭より数馬身後ろのポジションを取っていた。

　動きがあったのは３コーナー手前。サクラローレルがかかり気味に２番手まで進出したのである。マーベラスサンデーは、そのライバルについていくように上がっていった。

　これに対して、マヤノトップガンだけは動かず、後方馬群でじっと息をひそめた。ライバル２頭との差は大きく開き、マヤノトップガンだけが「３強」の争いから脱落したように見えた。

　直線に入ると、早くもサクラローレルとマーベラスサンデーが先頭に立ち、２頭が熾烈なマッチレースを繰り広げる。その刹那、本領を発揮したのがマヤノトップガンだった。馬群のなかにいたはずの同馬は、いつの間にか大外に持ち出されると、後方から凄まじいキレ味を炸裂させた。

　先に抜け出した２頭よりもはるか外から栗毛の馬体が強襲。

　低く沈んだ栗毛の馬体は、ライバル２頭を一気にかわして先頭でゴール。勝ちタイムの３分14秒４は、従来の記録を大幅に更新する日本レコード（当時）だった。マヤノトップガンの脚質転換が完全に結実した瞬間だった。

　しかしその後、マヤノトップガンは屈腱炎を発症。このレースを最後に引退することとなった。キャリアの最後に見せた閃光のような末脚は、今もファンの心に刻まれている。