【高校野球】７回制に大阪桐蔭・西谷浩一監督が突きつけた「NO」の重み 「誰にそんな権利があるんですか」

大阪桐蔭・西谷浩一監督が語る「７回制反対」の理由（前編）

　選抜大会に出場する32校の発表が近づいている。球春到来を前に本来なら高揚感が高まる時期だが、今年はどこか晴れない空気も漂う。

「それをしちゃったらもう野球じゃないから。９回なんですよ、野球は。そこで工夫しないと。試合時間とか日程とか、それはもちろん考慮する、しなきゃいけない。だけど、野球を壊しちゃいけないよね。絶対変えちゃいけない領域があるのに、ついに触れてしまったので」

　穏やかな表情とは裏腹に、そこには明確な主張と譲れない決意がにじんでいた。高校野球の根幹を揺るがしかねない危機を前に、口を開かずにはいられなかったのだろう。このイチローの言葉がひときわ私の胸に響いたのには、もうひとつ理由があった。その放送の数時間前、7回制に明確な「NO」を突きつけたもうひとりの野球人の思いを聞いていたからだ。

【どう考えてもおかしいと思う】

「誰にそんな権利があるんですか。僕は子どもたちに説明できません」

　その声の主は、大阪桐蔭監督の西谷浩一だ。

　西谷といえば、年明けの大阪桐蔭の練習初日、報道陣を前に語った７回制を巡る発言が、ネット上で大きな話題となっていた。

＜大阪桐蔭・西谷監督「僕は最後まで反対したい」 ７回制に猛反対「議論の余地ない。間違っている」＞（日刊スポーツ）

＜大阪桐蔭・西谷監督が７回制"断固拒否"表明 「意味が分からない」 新年始動日に思い明かす＞（スポーツニッポン）

　刺激的なタイトルに続く記事では、さらに踏み込んで語る様子が記されていた。

「僕は授業でよく憲法の話をするんですけど、憲法（を改正するに）は国会議員3分の2以上の賛成があって、そして最後にもう１回、国民投票をしないといけない。それぐらい簡単に変えられるもんじゃない。僕は憲法と一緒だと思う。本当に話し合ったのならば、野球をやってる人たちみんながいいっていうならあれですけども、どう考えても僕はおかしいと思う」（日刊スポーツ）

　メディアの影響力を誰よりも知る人で、取材時の受け答えも年々慎重になっている。その西谷のこの発言。当日は取材現場にいなかったため、どういう流れで出た言葉なのか。いわゆるオフレコ的な雑談が記事になった可能性もある。

　真意を確かめたいと思いを巡らせていると、ふと思い出した。数日後、選抜大会に向けた高校野球雑誌の取材で、大阪桐蔭を訪れることになっていたのだ。

【７回制には一貫して反対】

　こうして、夜にテレビでイチローが7回制について語ったその日の午後、山中にある練習グラウンドを訪ねると、いつもと変わらぬ柔らかな表情の西谷が「忙しいですか？」と声をかけてきた。

「僕なんかより、７回制の話題で大変じゃないですか」

　そう返すと、「そうなんですよ。取材の問い合わせが続いたり、いろんな人から連絡が来たりして反響があって......」と言い、こう続けた。

「ただ、自らの思いは年明けに語ったとおりで、７回制について、あらためて個別の取材を受ける予定はありません。必要な時は、言うべきところで話をさせてもらいます」

　これから取材に入る私への軽い牽制もあったのか、まずは本題（選抜）の取材から始まった。しばらくすると、ネット裏にあるプレハブの部屋にNPBのスカウトが相次いで姿を見せた。あいさつもそこそこに、話題はすぐに７回制へと移っていった。

「（練習）初日の発言は、あの場で言おうと準備していたんですか？」

　あるスカウトの問いに、西谷は軽く首を振って返した。

「いやいや、それまでも７回制について聞かれたら、同じように言ってきました。今回も、記者の方に『書いていいですか？』って聞かれたから、『いいですよ』と言ったら、あんな感じになって」

　これまでも西谷は「７回制」に一貫して否定的な姿勢を示してきた。ただ、ここへ来て、この問題を取り巻く空気は明らかに変わっていた。昨年12月に開かれた高野連の理事会で、「７イニング制等高校野球の諸課題検討会議」の取りまとめが公表され、2028年の第100回記念選抜大会および各都道府県高等学校野球連盟の春季大会からの導入が望ましいとの文言が明記されたのだ。

【知らぬうちに進む改革】

　着地点を定めたうえで、議論を一気に前へ進めようとする意図が透けて見える。詳細は高野連の公式サイトでも確認でき、７回制を推進する理由が、さまざまな課題と結びつけて列挙されている。

＜７イニング制を採用することにより、少数の部員で大会参加する出場校や連合チームで大会へ参加する出場校でも、試合後半に発生しやすい熱中症へのリスクを低減することが可能となり安全に大会へ参加することができる＞

＜教員の長時間労働を改善し、働き方を変えていくことが社会で叫ばれるようになって久しい。７イニング制の採用で試合時間が短縮されることが予測され、大会運営を担う都道府県高等学校野球連盟役員ならびに加盟校指導者の負担軽減が期待できる。また、練習試合の時間短縮により、休日の拘束時間の減少が期待できる＞

　野球の骨格とも言える９イニング制を変更する理由としては、突っ込みどころ満載と言いたくなってしまうが、最後はこう結ばれている。

＜2028年までに、加盟校や高校野球ファンに対して、７イニング制を採用する意図や有効性について説明を尽くし、広く周知することを求める。しかしながら、高校野球が直面する差し迫った課題の１つに、年々厳しさを増す全国高等学校選手権大会における熱中症対策があり、酷暑への対策は待ったなしの状況である。したがって、全国高等学校野球選手権大会においては、地方大会を含め可及的速やかに７イニング制の採用が望まれるとした＞

　完全に決定事項を伝えている文面だ。結論ありき。９イニングを７イニングに、という重大なルール変更がいかにもあっさりと進められ過ぎてはいないか。

　当事者たちが多くを知らないまま、事態は静かに、着実に進められていた。これまで各高校の指導者と７回制について話してきたが、暑さ対策として一定の効果があるのではないか、公立校にとって勝機が広がるのではないか、といった部分的なメリットを挙げる声はあっても、明確に賛成する人はいなかった。一方で、取材やカメラの前で声高に反対を唱える指導者もほとんどいなかった。

　理由は、「高野連に睨まれたくない」ことだろう。

　スカウトを交えた雑談のなかでも、西谷は思いの丈を口にした。

「僕が７回制に反対すると、『いい選手がいるからだ』『私学だからだ』と言われることがありますが、そんな気持ちはまったくありません。ただ、野球を守りたい、子どもたちを守りたい、思いきり野球をさせてあげたい......その思いだけです。全国に約3700校あるなかで、半分は初戦で敗れます。その子たちは、やはり９回まで試合をしたいはずです。１打席でも多く打ちたい。本当はコールドもなく、最後までやりたい。その気持ちも考えてあげなければならないと思います」

　西谷自身、高校時代（報徳学園）は部内の不祥事により、３年夏の県大会出場を辞退。最後は同級生たちとの紅白戦で、高校野球生活に幕を下ろしている。

【甲子園以外での開催もやむを得ない】

　現在、夏の甲子園では５回終了時に８分間のクーリングタイムを設け、ほかにもさまざまな工夫を凝らしてきた。ただ、主催側は試合時間がこれ以上長くなることをよしとしないのだろう。2024年夏の甲子園からは、試合時間を午前と夕方に分けて行なう二部制も試したが、課題も多く、最大１日４試合の進行が以前より厳しくなっていることに頭を悩ませる。７回制の移行には、選手や関係者らの健康面と運営の問題が密接に絡んでいる。

　暑さ対策として多くの人が思い浮かべるのは、ドーム球場を活用した開催だろう。９回か７回かではなく、甲子園か、それ以外か。最も現実的な改革案だと思うが、この議論もなかなか深まってこない。もちろん、実現にはクリアすべき課題がいくつもあることは容易に想像がつく。だが、そこで知恵を絞るのが大人の役目のはず。西谷からも、ドームを含めた甲子園以外での開催案には、前向きな言葉が聞かれた。

「もちろん、僕も選手たちも甲子園でやりたい気持ちがあります。ただ、７回制と甲子園を天秤にかけるなら、甲子園以外での開催もやむを得ない。９回を７回にすることを思えば、そこは多くの人がそうじゃないですか」

　ひとつ感じるのは、甲子園に対する特別な思いは、上の世代ほど強いのではないかということだ。

　以前、ある中学の強豪クラブチームの代表と話した際、「子どもたちが今の高校野球の状況を理解すれば、あっさり『ドームでいいです』と言いますよ。『北海道でやりたい』『東京ドームでやりたい』とも言うでしょう」と語っていた。今や小学生や中学生の年代から、さまざまな球場で大会を経験する時代だ。まして選手たちは、「全国大会出場」の意味合いで「甲子園！」と語っているところもある。

文中敬称略

つづく＞＞