ウマ娘でも「サイボーグ」と呼ばれるミホノブルボン　最高峰の舞台でその真髄を存分に示した

蘇る名馬の真髄
連載第32回：ミホノブルボン

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　このキャラクターのモデルとなったのは、1991年～1992年に活躍した競走馬・ミホノブルボン。同馬はまさしく測ったように安定したラップを刻んで、圧巻の"逃走劇"で連戦連勝を重ねていった。その結果、ファンから「サイボーグ」と呼ばれるようになったのだ。

　さらにこの馬は、「坂路の申し子」と形容されることも多かった。同馬を管理していた戸山為夫元調教師（故人）は、坂路調教で所有馬を鍛えるという信念の持ち主だった。ミホノブルボンもその教育方針を受け、通常の馬が１日２～３回坂路を駆け上がるところを、同馬は４回こなしたという。

　こうして1991年の３歳（現２歳。※2001年度から国際化の一環として、数え年から満年齢に変更。以下同）秋にデビューしたミホノブルボンは、３連勝でＧⅠ朝日杯３歳Ｓ（中山・芝1600ｍ）を制覇。あっさりと初ＧⅠタイトルを手にした。

　ここまでは２番手以下に控えるレースが多かったが、翌年に４歳を迎えると、いよいよサイボーグのような逃げを披露する。

　４歳初戦のＧⅡスプリングＳ（中山・芝1800ｍ）では、逃げて７馬身差の圧勝。続くクラシック一冠目のＧⅠ皐月賞（中山・芝2000ｍ）でも、２馬身半差の逃げ切り勝ちを決めた。単勝1.4倍という断然人気に応える、余裕綽綽（しゃくしゃく）の戴冠だった。

　続いて挑んだのが、クラシック二冠目となるＧⅠ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）。

　実はこの頃、ミホノブルボンはレースのたびに"距離延長の不安"と対峙していた。というのも、同馬は血統的にスプリンターと見られていたからだ。事実、スプリングＳ、皐月賞と距離が延びるたびに、各メディアではその点が懸念材料に挙げられてきた。

　それが、ダービーでは皐月賞から400ｍの距離延長となる。距離への不安は一段と増して、レースでは１番人気に推されながら、単勝オッズは2.3倍と皐月賞よりもやや高くなっていた。

　だが、ミホノブルボンは周囲の不安を難なく払拭してしまう。

　スタートからすかさず先頭に立つと、前半1000ｍを61秒２という理想的なラップで入り、その後も絶妙なペース配分で後続のライバルたちを先導。リズムのいい走りで、最後の直線を迎えた。

　残るは、府中の長い直線。未知なる400ｍとなる。はたして、ミホノブルボンは最後まで持つのか。

　鞍上が気合いを入れると、グングンと加速。ライスシャワー、マヤノペトリュースといった追いすがる面々も突き放して、４馬身差をつけてゴール板を通過。無敗の二冠を達成した。

　レース全体の200ｍごとの通過ラップを振り返ってみると、ミホノブルボンは12秒２～12秒５の間のラップを８回も並べる芸当を見せていた。「サイボーグ」たる本領を存分に示したと言える。

　そして秋には、ミホノブルボンは三冠をかけてＧⅠ菊花賞（京都・芝3000ｍ）に挑戦。ダービーからさらに600ｍ距離が延びるなかでも、積極的なレースを見せた。しかし、最後にライスシャワーに捕まって２着。初めての敗戦だった。

　その後はケガに泣かされて、そのままレースを走ることなく引退。無事であれば、どれほどの実績を積み重ねたことか。