【プロレス】藤原喜明が振り返る、坂口征二と大物ルーキー・長州力の新日本プロレス入団「俺にジェラシーなんかあるわけがない」

関節技の鬼　藤原喜明のプロレス人生（５）

（連載４：藤原喜明が見た、アントニオ猪木と山本小鉄の素顔　誰からも愛された「前座の力道山」との思い出＞＞）

　プロレスラー藤原喜明はサラリーマンを経て、23歳で旗揚げ間もない新日本プロレスに入門。アントニオ猪木、カール・ゴッチの薫陶（くんとう）を受け、道場で関節技の技術を磨き、新日本プロレス最強伝説の礎を築いた。

　そんな藤原が激動の人生を振り返る連載の第５回は、新日本の人気爆発のきっかけになった坂口征二の移籍や、大物ルーキーだった長州力、「カール・ゴッチ杯」優勝などについて語った。

【新日本のテレビ中継を実現させた坂口征二】

　1972年に旗揚げした新日本プロレスが上昇気流に乗ったきっかけは、坂口征二の入団だった。坂口は明治大から旭化成に入社し、1965年の全日本柔道選手権で優勝。その２年後、"鳴り物入り"で日本プロレス（日プロ）に入団してプロレスラーに転向した。

　身長194cmの巨体に精悍なマスク、柔道日本一の技でファンの心をつかみ、瞬く間にジャイアント馬場、アントニオ猪木に次ぐ看板選手になった。そして1973年４月、新日本に坂口が移籍したことで、NET（現テレビ朝日）は金曜夜８時からテレビ中継『ワールドプロレスリング』をスタート。前年の旗揚げからテレビのレギュラー中継がなかった新日本の人気は、そこから一気に高まることになる。

　坂口は、日本プロレスの小沢正志（のちのキラー・カーン）、木村たかし（のちの木村健悟）など、若手選手を連れて新日本に合流した。当時、デビュー１年目の新人レスラーだった藤原は、坂口が入団する動きを知る由もなかった。

「坂口さんと、日プロの若手も入ってきたから、『よそ者なんかに負けてたまるか』って気持ちはあったな。ただ、テレビも始まったから、当然その前より会場が盛り上がったよ。

　坂口さんは、あの体の大きさだけで説得力があった。思い出すのは......道場に、天井からぶら下がっているトレーニング用のロープがあってな。

【長州力の練習を見て「天才だ」】

　坂口が入団した翌年には、アマチュアレスリングから大物新人が入団した。吉田光雄、のちの長州力だ。

　長州は専修大レスリング部時代、1971年の全日本学生選手権グレコローマン90kg級で優勝。1972年のミュンヘン五輪に出場するなど実績を積んでいた。オリンピックに出場した選手が新日本に入団するのは初めてで、団体にはさらに活気がみなぎった。藤原は、道場で入団間もない長州の練習を見た時、「天才だ」と思ったという。

「スパーリングはあまりやらなかったけど、体つきもすばらしいし、一つひとつの動きがうまかった。向こうは、入団してすぐにマスコミに騒がれたけど、俺にジェラシーなんかあるわけがない。なんたってオリンピック選手だからな。

　入団間もない頃の長州を、そう回想した藤原だが、その約10年後に、雪の札幌で襲撃する大事件を起こすことになるのだが......それはこの連載の別のエピソードで紹介する。

　長州が入団した翌年、藤原がスポットライトを浴びる時がくる。若手選手たちによるリーグ戦「第２回カール・ゴッチ杯」で優勝したのだ。1974年にスタートしたゴッチの優勝者には、海外遠征の切符が約束されており、第１回は藤波辰巳（現・辰爾）が優勝して西ドイツへと旅立った。藤原が優勝した第２回は、ほかに荒川真、小沢正志、木村たかし、栗栖正伸、小林邦昭が参加した。ただ、藤原の記憶はあいまいだった。

「ゴッチ杯で優勝？　あぁ、そんなこともあったな。別に思い出はないよ。優勝するのは当たり前だと思っていた。それだけだよ」

　優勝戦は木村たかしとの対戦だった。木村について尋ねると、「覚えてねぇな......」と黙り込んだ。

　ゴッチ杯で優勝した藤原だったが、藤波のように海外武者修行に出ることはなかった。

「海外には行けなかったけど、不満なんかねぇよ。俺は旅ってもんが大嫌いでな。家にこもって盆栽やったり、絵を描いたり、焼き物を作っていたりするほうが好きなんだ。

　何をやるにも考えることが大好きでな。あの頃は、『道場でスパーリングをやって相手を極めるのに、もっといい方法はないか』って考えることが何よりも好きだった。海外なんか出されるより、道場で練習できたから大満足だよ」

【ブラジルの格闘家に抱いた怒り】

　坂口の加入、大物ルーキー・長州の入団のほか、新日本にはブラジルからの"留学生"も加わった。それは、柔術家で格闘家のイワン・ゴメス。ゴメスは1974年12月に新日本がブラジル遠征を行なった際、猪木に挑戦を表明し、そのまま来日して新日本に加わった。試合にも出場したが、猪木とは対戦することなく２年ほどで帰国。ゴメスとの思い出を聞くと藤原は顔をしかめた。

「猪木さんは、『テクニックがあるんじゃないか』と思って新日本に入れたんだ。

　ゴメスに関しては、リングを離れた時の態度が忘れられないという。

「あいつは、俺たちと同じ合宿所に住み込んでいた。ブラジルに手紙を出す時に、俺は面倒を見たりしてたんだけど、俺が猪木さんの付き人でカバン持ちをしてたからか、あいつはいい気になって、俺のことを自分の子分みたいに見るようになってな。だから、『テメェ、この野郎！』って言って、そこから口を利かなかったよ。

　俺はあくまで、猪木さんのカバン持ち。最初は、『はるか遠いブラジルから日本に来て大変だろう』と思って親切にしてたけど、とんだ勘違いしやがったんだ。猪木さんとあいつは戦わなかったけど、やる意味がないだろ？　ゴメスが猪木さんとやっても客は来ない。俺たちはプロ。客を呼んでなんぼだからな」

　選手層が厚くなると同時に、リングも活況を呈する。猪木は、同じく1972年にジャイアント馬場が旗揚げした全日本プロレスに対し、激しい興行戦争を仕掛けていった。

　全日本は、世界最大のプロレス団体「NWA」からトップ外国人レスラーを招聘するルートを確保し、シリーズごとに豪華なレスラーが来日していた。そんなライバル団体に対抗すべく、猪木のマネージャーだった新間寿が考えた路線は大物日本人レスラー同士の対決だった。

　猪木は1974年３月19日、国際プロレスから引き抜いたストロング小林と対決。さらに同じ年の10月10日には、日本プロレス時代の先輩だった大木金太郎と対戦し、いずれも歴史に残る名勝負となった。藤原は猪木のセコンドとして両試合を見守った。

「あの試合？　マスコミも客も盛り上がったけど、俺に言わせれば、猪木さんにとっては普通の試合だよ」

　小林、大木を破った猪木は、「プロレスこそ最強の格闘技」という信念のもと、それを追求していくことになる。そして、究極の一戦が実現する。1976年６月26日に日本武道館で行なわれた、ボクシング世界ヘビー級王者モハメド・アリとの「格闘技世界一決定戦」だ。藤原は猪木の付き人として、一部始終を間近で見ていた。

（敬称略）

つづく

【プロフィール】

藤原喜明（ふじわら・よしあき）

1949年4月27日生まれ、岩手県出身。