【社会人野球】「プロに行きたいので...」 名門パナソニック休部で岐路に立った24歳の元高校日本代表主将の決断

次代を担う逸材たち～アマチュア野球最前線
第30回　パナソニック・坂下翔馬

　三塁側のスタンドを埋め尽くした約5000人のパナソニック応援団。青一色に染まった大応援席に向かってあいさつを終えると、坂下翔馬の目からは、とめどなく涙があふれ出した。

　第51回社会人野球日本選手権大会の準々決勝。パナソニックは初回に３点を先制されながらも、８回に逆転する粘りを見せた。しかし、その裏に同点とされ、９回にサヨナラ負け。同じ近畿地区のライバル・NTT西日本に４対５で惜敗し、創部76年の歴史に幕を下ろした。

「このチームで１日でも長くプレーしたかったです。個人的にも、社会人野球の２大大会でベスト８まで勝ち進んだのは初めてでした。この大会は調子の良し悪しに関係なく、チームのために勝ちたいという思いをプレーで示してきたつもりです。チーム全員がひとつの方向を向いて戦うことができたと思います」

　試合後、目を真っ赤に腫らした坂下は、絞り出すようにそう語った。

【名門パナソニック休部の衝撃】

　パナソニック野球部が2026年度をもって休部するというニュースが流れたのは、昨年末のことだった。

　都市対抗野球大会に57回、日本選手権大会にも44回の出場を誇り、日本選手権では２度の優勝を果たしている社会人野球界屈指の名門。通算1065盗塁のプロ野球記録を持つ福本豊（元阪急）をはじめ、数多くの名選手をプロ野球界に送り出してきた。

　しかし、近年はチームとして思うような結果を残せず、会社側は構造改革の一環として休部を決断。突然の知らせを受けた選手たちの衝撃は、計り知れないものがあった。

「休部なんて、まったく考えてもいなかったことだったので......。気持ちを切り替えるまでには時間がかかりました。でも、あと１年間は頑張るしかない。それだけでした。若いチームでしたし、自分が下を向いていてもダメですから。会社が決めたことなので、仕方がないですしね」

　そう気丈に振る舞う坂下は、智辯学園（奈良）時代から全国にその名を知られた名遊撃手だった。

　１年夏からレギュラーをつかみ、２年春、３年夏と２度の甲子園出場を経験。３年夏の奈良大会では５試合で５本塁打を放ち、個人の大会新記録を樹立。小柄な体から繰り出される豪快な打撃で、強烈なインパクトを残した。

　軽快なフットワークと球際の強さを生かした守備力も、当時から傑出していた。身長165センチという小柄な体格をまったく感じさせない存在感があった。

　３年夏の甲子園後にはU−18高校日本代表に選出され、佐々木朗希（ドジャース）、宮城大弥（オリックス）、奥川恭伸（ヤクルト）らが顔を揃える豪華メンバーのなかで主将を務めた。

　近畿大進学後も２年春からレギュラーに定着。大学でも主将を任され、２度のベストナインに選出されるなど、攻守両面でチームを牽引した。

　高校、大学と常に同世代の第一線を走り続けてきた坂下には、ずっと変わらない思いがあった。プロ野球選手になりたい──。小柄ながらパンチ力のある打撃と、卓越した守備力。誰にも負けないと自負する武器があり、プロの世界でも勝負できるという確かな手応えがあった。

　そして大学４年秋、満を持してプロ志望届を提出した。しかし、ドラフト会議で坂下の名前が呼ばれることはなかった。

【消えないプロへの思い】

　失意を抱えながらも、卒業後はパナソニックに入社。１年目から遊撃手のレギュラーをつかみ、社会人野球でも早くから攻守の中心としてチームを引っ張った。それでも、プロへの思いを完全に断ち切ることはできなかった。

　社会人２年目を迎えた昨秋のドラフト会議。

「自分にも、大学からプロに行ける可能性があったのかな......と。個人的には、正直、複雑な思いもありました」

　後輩のプロ入りを喜ぶ一方で、坂下の胸には、どうしても埋められない思いが残った。そんな矢先に飛び込んできたのが、パナソニック野球部の休部という衝撃的な知らせだった。

　プロ入りの夢を果たせないまま、今度は野球人生の大切な居場所まで失うことになる。それでも、坂下は立ち止まらなかった。

　胸の奥に渦巻く複雑な感情を押し込み、年が明けてからはパナソニックでのラストシーズンをまっとうすることだけを考えた。春季キャンプ、オープン戦、遠征と、目の前の野球にひたすら打ち込んだ。

「正直、休部の実感がないままシーズンを迎えたような感じでした。いい意味で開き直ってプレーできていたと思います」

　先のことを考えすぎず、目の前の一戦、一球に集中する。

　今大会、坂下が出塁するたびに見せていた、あるポーズがあった。塁上でユニホームの胸に刻まれた「Panasonic」の文字を、両手で指し示す仕草である。じつはこのポーズ、坂下自身が発案したものだった。

「『パナソニックや！』って感じです（笑）。何とか記憶に残したいというか、アピールしたかったんです」

　坂下がチームメイトに呼びかけると、仲間たちも「それ、いいね」と賛同。適時打を放った選手たちも、同じように胸の文字を指し示すようになった。

「それでチームの一体感が高まっていったような気がします」

　初戦で日本生命、２回戦で王子という難敵を退けた。決して楽な戦いではなかったが、最後まであきらめず、全員で勝利をつかみにいく姿勢がチームを突き動かした。坂下は、その快進撃の背景にあったものをこう振り返る。

「準々決勝まで来られたのも、何か見えない力が働いていたからかもしれません。最後までみんなでひとつになって戦えました。

【挑戦できるうちは挑戦したい】

　最後の試合が終わり、パナソニック野球部の歴史にも終止符が打たれた。チームでは約３分の２の選手が現役を引退し、社業に専念するという。一方、現役続行を希望する選手たちは、それぞれ新たな所属先を探し、関係者との話し合いを重ねてきた。

　坂下にも、近畿地区を含め、複数の企業から声がかかったという。ただ、移籍先を決めるにあたって、どうしても譲れない条件がひとつだけあった。

「やっぱり、プロに行きたいので......。『プロ待ち』をしてくれるかどうか、でした」

　24歳。プロ入りを目指す社会人選手として、決して若い年齢ではない。年齢を重ねるごとに、その可能性が厳しくなっていくことも十分に理解している。それでも、夢をあきらめるという選択肢はなかった。

　複数の企業と話し合いを重ねるなか、坂下の思いを受け止め、獲得に手を挙げてくれたのが、東日本のあるチームだったという。

「やっぱり、挑戦できるうちは挑戦したいんです。

　パナソニックでの３年間は、本当にすばらしい仲間や先輩方に恵まれて、自分自身もここまで成長できました。副キャプテンだった自分のわがままを聞いてくださった方ばかりで、感謝の気持ちでいっぱいです。来年からはチームが変わりますけど、やることは変わりません。またイチから頑張っていくしかないですね」

　生まれ育った関西を離れ、来年からは新天地での挑戦が始まる。何度も壁にぶつかりながら、それでもあきらめきれなかったプロへの夢。その思いは、少しも色あせていない。新たな環境で、もう一度、自らの可能性に挑む。

　青いユニホームとの別れを惜しみながらも、坂下の潤んだ瞳には、次なる戦いへ向かう確かな覚悟がにじんでいた。

沢井史●文　text by Fumi Sawai