人気はF1が上！　歴史はインディ500に敵わない！　それでもル・マン24時間レースが「伝説」たる理由

8月15日からモータースポーツの夏が始まる

東京オリンピックは終わったばかりだが、スポーツの夏が終わったわけではない。8月15日からフランスはサルト・サーキットにてル・マン24時間ウィークが始まる。日曜のテスト・デイに始まり、水曜から金曜にかけて練習走行から予選、そして土曜16時（現地時間）に決勝スタートで、24時間後の日曜16時にゴールというスケジュールだ。

ル・マン24時間耐久レースって6月じゃなかったっけ？　という指摘はそのとおり。本来は夏至に近い週末、つまり1年でもっとも夜の短い時期に開催されるはずだが、コロナ禍で春先まで厳しいロックダウンを余儀なくされたフランスの事情で2020年は9月、今年は8月へと開催時期が延期されたのだ。

それにしても、ル・マン24時間耐久レースはなぜ伝説のレースとなったのか？　初回は1923年開催なので、歴史の長さでは初開催が1929年だったモナコGP以上だが、インディアナポリス500マイルの1911年には敵わない。しかしこれらが、しばしば「世界の3大自動車レース」と称されるほどの高い格式を得たのは、なぜか？　それは、いずれも地元の自動車クラブもしくは企業の運営による、草の根ながらも独立かつ自由裁量で、それぞれの地の利や魅力を最大限に引き出しつつ開催され続けている、名誉あるイベントだからだ。

いずれのイベントも現在はF1やWEC、インディカーといった世界的規模もしくは北米規模の選手権に組み込まれた1戦に見えるが、誤解を恐れずにいえば、これら3レースは興行的には「選手権の一部になってあげている」立場で、中央集権的な連盟に対して特別な政治力と存在感を保ち続けている。平たくいえば、モナコGPなくしてF1は成立しないし、ル・マンのない世界耐久選手権なんてお笑い種だし、旧CARTが最終的にインディカーシリーズにねじ伏せられたのも、そういうことだ。

話が逸れたが、ル・マン24時間耐久レースがなぜ伝説のレースになったかといえば、自動車の耐久性を、可能な限り安全な環境とオーガナイズの下に競わせる……という理念だけではない。24時間ぶっ通しで競うというわかりやすさの反面、劇的かつ人間くさいドラマが生まれやすい条件が観客を魅了したのだろう。

なんと40万人を動員した年もある！

ホイールのスタッド数が前後で違うと車検で失格にされて以来、ロータスはル・マンとの関わりを絶った。僅差でトップチェッカーを受けた2台のフォードのうち、予選で後方だったほうが24時間後により長距離を走り抜いたため優勝したこともあった。安全神話で知られるメルセデス・ベンツはル・マンでは空力の不具合で何度も宙を舞うアクシデントを起こしている。

だがル・マンの伝説化には、もっとロー・ブローな理由がある。地中海沿いへと南へ下るバカンス客にとって、途中に寄りやすい開催時期と地の利に加え、キャンプを張って観戦するのに手頃なスポーツイベントだからだ。

主催者発表の数値だが、最盛期の1969年には何と、約40万人もの観客を動員した。ちなみに記録をとり始めて最低だった年は1990年に「400㎞/hストレート」と呼ばれたユノディエールにシケインが設けられた後、1993年の約11万人。ただし地元のプジョーが905で2連勝を飾った年でもあるので、ホントに観客はレースを観ているのか？　という話だが、24時間ずっと観続けているはずもない。

欧州各国のツーリストにとっては、さらっと涼しい北仏の夏の陽気の下、サーキット内のキャンプ場でビールやワインを片手に、自国や贔屓のチームを24時間応援しながら、バカンスの訪れを祝う……そんな祭りでもあるのだ。ちなみにここ10年ほどはコロナで無観客開催となった昨年を除いて、24～26万人と、来場する観客数は安定していた。

今年から新たなトップカテゴリーとしてハイパーカーが始まるのに合わせ、2022年にはプジョーが、2023年からはポルシェやアウディ、そしてフェラーリがカムバックを宣言している。ますますル・マン24時間から目が離せなくなりそうだ。