【バレー】高橋藍「自分が決めきる」両軍最多２６得点、最後スパイクで決着　五輪で敗れたイタリアに雪辱　決勝Ｔ進出
第５セット、試合を決めるスパイクを決めて吠える高橋藍（カメラ・岩田　大補） 画像（1枚）

◆バレーボール▽男子ネーションズリーグ（ＮＬ）　１次リーグ第３週大阪大会　日本３―２イタリア（１５日、Ａｓｕｅアリーナ大阪）

　１次リーグ大阪大会が開幕し、世界ランク５位で今大会首位の日本は世界選手権２連覇中のイタリアを死闘の末、３―２で破った。最終セットのマッチポイントで高橋藍（ルブリン）が強烈なスパイクを決め、２４年パリ五輪準々決勝で敗れた雪辱を果たし、９戦全勝の一番乗りで開催国と上位７チームによる決勝大会（２９日開幕、中国）進出が決定。

１６日にカナダと戦い、決勝大会では２大会ぶりの表彰台を狙う。

　最後はエースとして覚悟を決めた。２―１からイタリアに追いつかれ、迎えた最終セット。藍はマッチポイントでセッター永露元稀（広島Ｔ）とアイコンタクトを取ってトスを託された。高いブロックに対し、おくせず、レフトから力いっぱいスパイクをたたき込んだ。超満員７１１８人が集結した今季ホーム初戦で無傷の９連勝。１８チーム中、一番乗りで決勝大会進出を決めた。

　両チーム最多２６得点の藍は、ホームの客席に向かって両手で大歓声をあおると、心地よさそうに浴びた。「最高です！」と二度絶叫。「まず勝てたことがうれしい。自分が決めきって、この試合を終わらせる、そういうマインドで常に戦っていた」と胸を張った。

　進化を示した。

パリ五輪で敗れた因縁のイタリア。２年前は、２―０のマッチポイントからひっくり返された。藍は「チームが勝つための１点を取りきる」と日本の大同生命ＳＶリーグで２季、こだわった。第２週から４試合連続のフルセットにもつれた一戦で「疲れも出て、打点が少し下がっていた」。苦しい状況でイタリアも得点源の藍の攻撃を３枚のブロックで潰しにかかった。

　それでも「冷静に戦った」。２年前は焦る場面でも映像を確認し、少しずつ修正。２―２の最終Ｓの６―６から高いブロックに止められた直後に、３枚の壁が立ちはだかった中でも「引くことはしなかった」。レフトから得意コースを選択し、自信を持ってクロスに決めた。「ブラボー！」と叫びながら、状況を冷静に把握していた。エースとして成長を見せた。

　決勝大会進出を決め、１次Ｌ残り３戦は、２大会ぶりのメダル獲得、そして今季の大一番、９月のアジア選手権（福岡）での２８年ロス五輪の出場権を見据えて戦う。

「すべては五輪でメダルを取るために」と藍は真っすぐに見つめる。個人得点ランクは大会３位に浮上。エースがけん引する。

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