佐々木朗希の100マイルは通用しない？　米スカウトたちが提議した怪物の“課題”「日本では問題にならないが、ここではそうはいかない」

佐々木の速球は並み居る強打者が集うMLBでも通用するのか。(C)産経新聞社佐々木の平均球速は2.4キロもダウン 佐々木朗希を「怪物」たらしめるのは、やはり観る者の度肝を抜く100マイル（約160.9キロ）を超えるストレートと言える。対峙した打者に「一番手強かった」（元西武助っ人のブライアン・オグレディ談）と言わせるそれは、彼の投手としてのポテンシャルの高さを裏付けるものだと言っていい。【動画】MLB公式も注目のリポスト！佐々木朗希が投稿した投球動画を見る もっとも、“野球の本場”での評価はシビアだ。現地時間1月17日にドジャースと契約した佐々木を特集する記事を掲載した米スポーツ専門局『ESPN』は、「彼の速球は素晴らしいが、まだ改善の余地がある」と指摘。ボールの“質”に問題を提起した。 自身の速球が依然として改善の余地があるというのは、おそらく当人も感じている。佐々木は今オフにMLB8球団との面談を行った際に「昨シーズン、日本でなぜ速球（の平均球速）が落ちたか。その原因を突き止め、二度と起きないと保証するためのプランを提示してください」と幹部たちに“宿題”を課したという。その報道からもストレートに対するこだわりの強さがうかがえる。 実際、佐々木の速球の質は低下傾向にある。 世界記録となる13者連続奪三振と史上最年少での完全試合を達成した22年のストレートの最速は164キロ。平均球速も158.3キロをマークしていたが、昨年は最速162キロで、平均球速は155.9キロに低下。相変わらず最速は160キロ台を維持しているものの、被打率も.302で、打ち込まれている印象が否めない。さらに空振り率も22年の9.8%から6.7%とダウン。上半身の疲労などの故障の影響もあるといえるが、2年で“劣化”は目に見える形として顕著に表れている。 ゆえに『ESPN』も問題視する。「打者がハイスピードの速球に慣れていない日本では、ササキの4シームはそれほど問題にはならないが、ここではそうはいかない」と断言し、あるベテランスカウトのコメントを紹介している。「メジャーリーグの打者たちはタイミングを見計らってくる。とくに一流の打者たちはたとえ200マイル（約321.2キロ）を投げられようが、タイミングさえ合えば、打てる」「ササキは問題を補う方法も考えだせる」 流石に「200マイルも打つ」とは言い過ぎという感は否めない。それでも昨季に平均球速94.2マイル（約151.6キロ）を記録した米球界には“快速球”というものに対する抵抗感がない。スカウトのコメントは、その自信の表れとも言えよう。 一方で佐々木の才覚を評価する『ESPN』は、本人も悩めるストレートも改善できるという見解を示す。彼らは「時折、球速が落ち込むが、ササキはその問題を補う方法も考えだせる選手だと見られる」と指摘。その上で次のように記している。「多くの関係者は鍵となるのが、右打者の内側に投げる4シームをより良くコントロールできるようになることだと考えているが、同時に取り組むべきは4シームへの依存度を下げ、スプリットを真の決め球として機能させる他の球種も取り入れることだ。 長年、ササキをフォローしてきたスカウトは、メジャーリーグの各球団は、打者が慣れる前に、2シームやスライダー、もしくはカッターを最大限に使うよう提案したのではないかと推測している」 おそらく誰よりも強いこだわりを持つストレートをいかに進化させていくのか。メジャーリーグのメソッドを叩き込まれ、佐々木がいかに変貌を遂げるのかに熱視線が注がれている。[文/構成:ココカラネクスト編集部]