南極大陸をおおう氷の中には、かつて地球で起きたさまざまな出来事の記録が残されている。ヨーロッパ人による新大陸発見の結果として犠牲になった、5600万人もの先住民たちの死もその1つだ。
イギリスの研究チームは、南極の氷床を掘削して、そこに閉じ込められている”過去の空気”を分析し、過去80万年間の地球の歴史をたどってみた。
すると地球の大気に含まれる二酸化炭素の減少という形で、アメリカ大陸先住民たちの大量死の痕跡が残されていることが判明したのだ。
南極の氷に閉じ込められた空気から過去を紐解く 地球で一番寒い場所に積もった雪は、圧縮されて氷になる。雪には微細な粒子や化学物質が含まれているので、それらも一緒に氷の層に閉じ込められる。
こうした”過去の空気”は、地球の気候の歴史を知りたい研究者にとっては貴重な手がかりだ。
人類が温度計などで気温を測り始めたのはせいぜい19世紀頃のことだ。
そこで氷に閉じ込められた過去の空気の出番となる。
たとえば、どこかの時点で大規模な噴火が起きたとすれば、グリーンランドと南極の氷床に含まれる硫酸塩を比べることで、それが南北どちらの半球で発生し、どれくらいの規模であったかを推測できる。
また過去の空気は、人類の産業の発展も教えてくれる。
氷に閉じ込められた銅や鉛などの金属の痕跡は、ギリシャ、ローマ、インカといった古代文明で採鉱や製錬が行われていた証拠になるし、1960年代以降に鉛入りのガソリンが使われていたことも裏付ける。
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南極に残る気泡は人類の歴史の手がかりに / image credit:BRITISH ANTARCTIC SURVEY植民地化が先住民に与えた影響 だが今回、英国南極地域観測所のエイミー・キング氏らが研究テーマにしているのは、また違う形での人類の影響だ。
私たちが呼吸したり、何らかの活動をしたりすれば、言わずと知れた二酸化炭素が排出される。一方、海や森などはそれを吸収する。
だから地球の大気に二酸化炭素がどのくらい含まれているのかは、それが排出される量と吸収される量のバランスで決まる。ところが、人間はしばしばそのバランスを崩すことがある。
キング氏らは、氷床コアの気泡に閉じ込められた過去の空気を調べることで、そうした大気中の二酸化炭素を調べてみたのだ。
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氷床コアに閉じ込められた気泡 / image credit:ELI DUKE/FLICKR/CC BY-SA 2.0 5600万人の死の痕跡 そして明らかになったのが、ヨーロッパ人の入植が先住民に与えた致命的な影響だ。
15世紀、ヨーロッパ人がアメリカ大陸にやってくると、先住民たちの間でははしかや天然痘といったこれまで遭遇したことがない病気（ゆえに免疫がない）が蔓延した。
さらに戦争や虐殺も行われた結果、ヨーロッパ人の上陸からほんの150年のうちに、じつに5600万人の先住民が死んだと推定されている。
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ヨーロッパ人の入植によって5600万人のアメリカ先住民が死んだと推定される / image credit:INTERNET ARCHIVE BOOK IMAGES/FLICKR/PUBLIC DOMAIN
こうした人類の急激な人口減少の痕跡が、南極の氷にも二酸化炭素の変化として残されていたのだ。
疫病によって先住民の人口が大幅に減少したことで、それまで農地だった土地が使われなくなり、森ができた。
その結果、より多くの二酸化炭素が吸収され、地球の大気の二酸化炭素が減少した。
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西南極氷床分氷界フィールドキャンプ（WAIS Divide Field Camp）。氷床コアが採掘された場所の1つ / image credit:ELI DUKE/FLICKR/CC BY-SA 2.0現在の人間が大気に与える影響力 だが、キング氏による説明によるなら、かつては地球の大気を変化させるほど強力だった疫病の影響も、現在ではそれほど単純ではない。
つい最近も新型コロナの世界的な流行によって数百万人の死者が出たが、その痕跡が氷に残されることはないだろう。
その理由の1つは、たとえ数百万人の犠牲者であっても、今日の地球の人口に比べれば、比較的小さな割合でしかない。
さらに今日産業などによって常に排出される二酸化炭素は、16世紀や17世紀に比べてはるかに多いからだという。
コロナ禍では、世界中の人たちが多かれ少なかれライフスタイルの変更を余儀なくされたが、それでも最大の排出源のほとんどは止まらなかったのだ。
キング氏は、今回の結果は、人間の行動がいかに重要であるかを示すものだと語る。
「当時の人間の変化が、この大気にはっきりした影響をもたらしました。そんな前の時代でさえ、人間にいかに影響力があったかを示しています」
この研究は『Nature Communications』（2024年3月5日付）に掲載された。
References:Gas trapped in Antarctic ice recorded the death of 56 million people - Big Think / written by hiroching / edited by / parumo
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イギリスの研究チームは、南極の氷床を掘削して、そこに閉じ込められている”過去の空気”を分析し、過去80万年間の地球の歴史をたどってみた。
すると地球の大気に含まれる二酸化炭素の減少という形で、アメリカ大陸先住民たちの大量死の痕跡が残されていることが判明したのだ。
南極の氷に閉じ込められた空気から過去を紐解く 地球で一番寒い場所に積もった雪は、圧縮されて氷になる。雪には微細な粒子や化学物質が含まれているので、それらも一緒に氷の層に閉じ込められる。
こうした”過去の空気”は、地球の気候の歴史を知りたい研究者にとっては貴重な手がかりだ。
人類が温度計などで気温を測り始めたのはせいぜい19世紀頃のことだ。
だから、地球の温度を直接測ったデータはどんなに古くてもその時代のものしかない。
そこで氷に閉じ込められた過去の空気の出番となる。
たとえば、どこかの時点で大規模な噴火が起きたとすれば、グリーンランドと南極の氷床に含まれる硫酸塩を比べることで、それが南北どちらの半球で発生し、どれくらいの規模であったかを推測できる。
また過去の空気は、人類の産業の発展も教えてくれる。
氷に閉じ込められた銅や鉛などの金属の痕跡は、ギリシャ、ローマ、インカといった古代文明で採鉱や製錬が行われていた証拠になるし、1960年代以降に鉛入りのガソリンが使われていたことも裏付ける。
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南極に残る気泡は人類の歴史の手がかりに / image credit:BRITISH ANTARCTIC SURVEY植民地化が先住民に与えた影響 だが今回、英国南極地域観測所のエイミー・キング氏らが研究テーマにしているのは、また違う形での人類の影響だ。
つまり植民地化が先住民に与えた影響である。
私たちが呼吸したり、何らかの活動をしたりすれば、言わずと知れた二酸化炭素が排出される。一方、海や森などはそれを吸収する。
だから地球の大気に二酸化炭素がどのくらい含まれているのかは、それが排出される量と吸収される量のバランスで決まる。ところが、人間はしばしばそのバランスを崩すことがある。
キング氏らは、氷床コアの気泡に閉じ込められた過去の空気を調べることで、そうした大気中の二酸化炭素を調べてみたのだ。
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氷床コアに閉じ込められた気泡 / image credit:ELI DUKE/FLICKR/CC BY-SA 2.0 5600万人の死の痕跡 そして明らかになったのが、ヨーロッパ人の入植が先住民に与えた致命的な影響だ。
15世紀、ヨーロッパ人がアメリカ大陸にやってくると、先住民たちの間でははしかや天然痘といったこれまで遭遇したことがない病気（ゆえに免疫がない）が蔓延した。
さらに戦争や虐殺も行われた結果、ヨーロッパ人の上陸からほんの150年のうちに、じつに5600万人の先住民が死んだと推定されている。
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ヨーロッパ人の入植によって5600万人のアメリカ先住民が死んだと推定される / image credit:INTERNET ARCHIVE BOOK IMAGES/FLICKR/PUBLIC DOMAIN
こうした人類の急激な人口減少の痕跡が、南極の氷にも二酸化炭素の変化として残されていたのだ。
疫病によって先住民の人口が大幅に減少したことで、それまで農地だった土地が使われなくなり、森ができた。
その結果、より多くの二酸化炭素が吸収され、地球の大気の二酸化炭素が減少した。
その痕跡が南極の氷に残されていたのだ。
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西南極氷床分氷界フィールドキャンプ（WAIS Divide Field Camp）。氷床コアが採掘された場所の1つ / image credit:ELI DUKE/FLICKR/CC BY-SA 2.0現在の人間が大気に与える影響力 だが、キング氏による説明によるなら、かつては地球の大気を変化させるほど強力だった疫病の影響も、現在ではそれほど単純ではない。
つい最近も新型コロナの世界的な流行によって数百万人の死者が出たが、その痕跡が氷に残されることはないだろう。
その理由の1つは、たとえ数百万人の犠牲者であっても、今日の地球の人口に比べれば、比較的小さな割合でしかない。
さらに今日産業などによって常に排出される二酸化炭素は、16世紀や17世紀に比べてはるかに多いからだという。
コロナ禍では、世界中の人たちが多かれ少なかれライフスタイルの変更を余儀なくされたが、それでも最大の排出源のほとんどは止まらなかったのだ。
キング氏は、今回の結果は、人間の行動がいかに重要であるかを示すものだと語る。
「当時の人間の変化が、この大気にはっきりした影響をもたらしました。そんな前の時代でさえ、人間にいかに影響力があったかを示しています」
この研究は『Nature Communications』（2024年3月5日付）に掲載された。
References:Gas trapped in Antarctic ice recorded the death of 56 million people - Big Think / written by hiroching / edited by / parumo
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