スーパーセーブ連発で森保監督も高評価の鹿島守護神・早川友基「日本のＧＫと言えば早川と思われたい」

　サッカーＪ１リーグは第１９節で前半戦を終え、９季ぶりの優勝を目指す鹿島が首位での折り返しを決めた。スポーツ報知では、前半戦のＭＶＰに鹿島の守護神として神セーブを連発したＧＫ早川友基（２６）を選出。

　強い鹿島の復活を印象づける前半戦となった。鬼木達監督（５１）の就任１年目、発展途上のはずのチームは勝ち点を順当に積み上げ、首位ターンに成功した。

　全試合にフルタイム出場し、常に最後尾からチームを支えてきた早川の目に、鹿島の変化はどう映っていたのか。

　「シンプルに、みんなうまくなったな、と思います。ちょっと上から目線ですけど（笑）。まだまだ課題もありますが、どういうサッカーをしたいのか、見ている人に伝わる試合ができているなと感じています」

　新指揮官就任以降、技術向上に励んできた成果が徐々に出始めたことは、チームに充実感をもたらしている。前半戦１３勝のうち、９勝が１点差での勝利。しぶとく勝ち星を積み重ねてきた。

　「鬼さん（鬼木監督）は勝つことしか考えてない。勝つためにどうしなきゃいけないのかを逆算し、常に考えている人。スタメンとかサブとかではなく、チーム全体で、みんなで意識高く練習に取り組めています」

　「ＧＫで勝った」試合が多いのも、今季の鹿島の特長の一つだ。

　チームを救うスーパーセーブ連発の要因には、２３、２４年の２季連続フルタイム出場で得た「余裕」、そして最適のプレーを瞬時に出す「判断力」向上を挙げる。

　「余裕が出てきました。自分のミスで負けたり、自分が止めて勝ったり…。試合に出続けることで、いろいろなことを経験し、余裕が出てきました。今までだったら、１―０で勝ってたら『試合を終わらせにいこう』の一択だったけど、今は『ボールが来たらこうすべき』と頭が整理されています。チームの戦い方が統一されていることで、最適なプレーが出しやすくなっている側面もありますね」

森保監督高評価「目指すべき場所」　日本代表入りを推す声も多い。森保一監督（５６）も「非常にいいパフォーマンスで首位のチームを支えている。好セーブという部分でも攻撃の起点になる部分でも、非常にいい」と高評価。Ａ代表デビューは野望ではなく、現実的な目標だ。

　「『日本のＧＫと言えば早川だよな』って。

　鹿島で守護神として活躍し、チームを勝利に導き続けることが、Ａ代表に近づくと信じている。「『Ｊリーグでこれだけで結果を残している』っていうことを、証明し続けることが重要」と大きくうなずく。

自分たちは挑戦者試合に勝ち続ける　鹿島は「追われる立場」として、後半戦を迎えている。２位の柏を筆頭に、３位以下にも広島や神戸など、力のあるチームが“打倒・鹿島”に燃えている。

　「自分たちは本当にチャレンジャー。目の前の試合を勝ち続けることが、他クラブにとってプレッシャーになる。周りの声や順位、ライバルクラブの結果に左右されず、自分たちを信じてやり続けるだけですね」

　仲間のためにも、という思いも強い。ＤＦ安西幸輝（３０）、ＤＦ関川郁万（２４）、ＦＷ師岡柊生（２４）の主力３人が、今季絶望級の大けがでチームを離れている。

　「離脱してしまった選手たちのチームへの貢献度は、正直かなり高いものがありました。その選手たちに、最後、優勝のシャーレを掲げさせてあげたいなっていう思いは、自分だけじゃなく、絶対にみんなあります」

　鹿島の守護神として。

　【取材後記】

　インタビュー実施日の１０日ほど前、早川の母校・明大を訪れた時のこと。別件の取材中に「早川さんが…」という話題が２回出た。

　来季鹿島加入内定のＭＦ林晴己（４年）の取材中、林が「早川さんが優しくしてくれました」と。鹿島の練習に参加した際、早川は緊張を和らげるべく積極的に話しかけてくれたという。

　さらに林の取材に前後して、鹿島ユースから明大に進んだＧＫ高橋楓（４年）と話す機会があった際も「早川さんがいろいろ動いてくれたんです」と。聞けば、早川が明大側に掛け合い、高橋を紹介したという。

　鹿島の番記者としては、この２つのエピソードを聞いても、何の驚きもなかった。早川友基とはそういう男、というか。

　人間性もＧＫとしての技術も、本当に素晴らしい。「今、日本のトップは（鈴木）彩艶選手。