一度は“落選”の錦織圭　有無を言わさぬ全国３冠で切り開いた世界への道【連載Ｒｏｏｔｓ　ｏｆ　Ｋ第４回】
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　男子テニスの元世界ランキング４位で、２０１４年全米オープンシングルス準優勝の錦織圭（３６）＝ユニクロ＝が、現役最後の大会となる木下グループ・ジャパン・オープン（３０日開幕、東京・有明）に臨む。５歳で初めてラケットを握ってから３１年。

生まれ育った島根県から、２００３年９月１１日に米国に旅立つまでを５回連載で探る今回は４回目。（取材、構成＝吉松　忠弘）

　錦織圭が松江市立乃木小５年の時だった。２０００年１０月に、初めてジャパンオープンを観戦に行った。初めて見る世界のトップ選手に、目がくぎ付けになった。本人は覚えていないが、父・清志さんによると、最大のお気に入りは当時、世界４１位で４強入りしたヒシャム・アラジ（モロッコ）だ。多彩なショットを駆使するプレーはその後の圭と重なった。

　清志さんは、「せっかくなら世界１位になろう」と大きく夢を語った。それには日本では強くなれないと分かっていた。世界への道を模索する中、有望なジュニアを米国に派遣する盛田正明テニス基金の話を聞いた。

　実は、圭はある協会が実施した才能がある選手を発掘するテストを受けたとき、体力測定で落ちている。大会で結果を残すしかなかった。そして、圭が乃木小６年の０１年に転機がやってきた。

清志さんは「初めて出た選抜。ようやく出られて優勝するストーリーを描いた」と、５月の全国選抜ジュニア１２歳以下に焦点を定めた。そしてシナリオ通りに、初めて全国大会で優勝する。

　同年７月の全国小学生選手権、８月の全日本ジュニア１２歳以下も制した。史上５人目の小学生全国大会３冠だった。それも、すべてストレート勝ちの圧勝だ。有無を言わさぬ結果で、世界への扉を開いた。松岡修造氏が主催していた「修造チャレンジ」にも呼ばれ、盛田テニス基金が開催した練習会にも参加した。（吉松　忠弘）

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