下関発新宮行きも可能？ 新長距離列車「ウエストエクスプレス銀河」運行ルートを妄想

JR西日本の「WEST EXPRESS（ウエストエクスプレス）銀河」は、117系電車を改造した長距離列車です。直流電化区間なら走れるということで、「こんな旅行がしてみたい」という願望を込めてルートを妄想しました。

　JR西日本が、117系電車を改造した新しい長距離列車「WEST EXPRESS（ウエストエクスプレス）銀河」を2020年5月8日（金）から運行します。

　区間は期間によって変わり、5月から9月までは京都・大阪～出雲市間の夜行列車として、10月から2021年3月までは大阪～下関間の昼行列車として、それぞれ毎週2往復程度運行される予定です。

　大阪～下関間の山陽本線の営業キロは539.5kmです。昼行在来線特急で現在最も長い距離を走るのは、博多～宮崎空港間の特急「にちりんシーガイア」で、営業キロは413.1km。つまり「WEST EXPRESS銀河」は、「にちりんシーガイア」を上回る長距離列車になります。

　これまで、列車に乗ること自体が楽しみのひとつとなっているクルーズトレインには、JR九州の「ななつ星in九州」やJR東日本の「TRAIN SUITE 四季島（トランスイートしきしま）」、JR西日本の「TWILIGHT EXPRESS 瑞風（トワイライトエクスプレスみずかぜ）」などがあります。しかし旅行代金は、気軽な金額ではありません。一方「WEST EXPRESS銀河」は、普通車指定席、グリーン車指定席、グリーン個室で構成されており、普通車指定席であれば、運賃と特急料金で利用できるリーズナブルな列車です。

　また、「WEST EXPRESS銀河」は大阪～出雲市間を12時間から14時間かけて走ります。現行の寝台特急「サンライズ出雲」が同区間を6時間弱で走ることから、「WEST EXPRESS銀河」は特急とはいえ都市間を高速で結ぶのではなく、ときには途中駅で長時間停車すると思われます。伝統芸能の披露など、車内外で様々な「おもてなし」が行われる予定です。

　117系は、JR西日本の京阪神地区などで使われていた直流型電車（1500ボルトの直流電源で走る車両）です。つまり1500ボルトで電化された区間なら、基本的に「WEST EXPRESS銀河」は走れるわけです。そこで、JR西日本の直流電化区間を一筆書きで長く走るルートを考えました。なお、狭あいトンネルなどは無視するものとします。

　山陽本線で下関駅（山口県下関市）を発車して小野田駅（同・山陽小野田市）に、そこから小野田線・宇部線を経由して宇部駅（同・宇部市）に。再び山陽本線で広島駅（広島市南区）に、そこから呉線や赤穂線、東海道本線を経由して東へ向かい尼崎駅（兵庫県尼崎市）に。ここから福知山線で福知山（京都府福知山市）へ抜け、山陰本線・舞鶴線・小浜線を経由して敦賀駅（福井県敦賀市）へ。再び太平洋側を目指し、北陸本線で米原駅（滋賀県米原市）に。東海道本線・奈良線・関西本線・和歌山線経由で和歌山駅（和歌山県和歌山市）に出て、紀勢本線で新宮駅（同・新宮市）まで。「直流電化区間一筆書き1000km超えの旅」はいかがでしょうか。海あり山ありの道中に加え、何度も途中で進行方向が変わるので、乗っていて飽きないことでしょう。

　また、実務面のことをまったく無視して考えれば、「WEST EXPRESS銀河」の名前の通り、往年の寝台急行「銀河」の運行区間だった東京～大阪間を走っても人気が出るかもしれません。

　岡山～高松間の快速「マリンライナー」のように、四国に直通しても楽しいでしょう。瀬戸大橋を渡って予讃線で松山駅へ。そこから観光列車「伊予灘ものがたり」と0系新幹線を模した「鉄道ホビートレイン」を乗り継いで窪川駅（高知県四万十町）へ向かうツアーは人気を呼ぶかもしれません。欲を言えば鉄道ファン向けに、伊予西条駅（愛媛県西条市）で「鉄道歴史パーク in SAIJO」に立ち寄る時間も確保してほしいです。

　2021年3月までの運行計画はほぼ決定している「WEST EXPRESS銀河」ですが、将来どのようなルートが設定されるのか、いまから楽しみです。