東武の廃線「熊谷線」を巡る 目指したのは「スバルの街」 佇む夢の跡と「特急カメ」

私鉄としては関東最大の路線網を持つ東武鉄道。その数ある廃線のひとつに、JR熊谷駅から延びていた熊谷線があります。

　関東の私鉄で最大の路線網を持つ東武鉄道には、数多くの廃線が存在します。その路線網はいまよりはるかに広大で、廃線ののち、東武バスも撤退してしまったエリアも少なくありません。

　そのひとつが埼玉県熊谷市です。今回、この地域に存在した東武熊谷線の廃線跡を、フォトライターの栗原 景（かげり）さんとともに巡りました。

　熊谷線は、JR熊谷駅から北へ、利根川の南岸に位置する妻沼（めぬま）地域の妻沼（めぬま）駅まで、約10kmを結んでいました。戦時中の1943（昭和18）年に開通し、40年後の1983（昭和58）年に廃止されています。

　ただ、この路線が当初目指していた地域は妻沼ではありません。利根川を越えて群馬県の東武小泉線 西小泉駅（大泉町）までを結んだうえ、さらに北の太田市にある中島飛行機の工場、現在のSUBARU群馬製作所まで、物資と工員を運ぶべく計画されました。しかし群馬には至らぬまま終戦を迎え、妻沼止まりの路線になったわけです。

　路線は熊谷から太田へ向かってまっすぐに伸びていたことからも、「軍需路線として最小の資源で国力を最大に発揮する」という目的がうかがえると、栗原さんは話します。

　熊谷駅から上熊谷駅までは、現在のJR高崎線と秩父鉄道の線路のあいだにレールが敷かれていました。上熊谷駅は秩父鉄道と共用の駅で、付近には当時のレールも一部残っています。両路線から分かれた廃線跡は一部が公園になっていますが、そこには「かめのみち」と書かれたモニュメントが。

「SL時代の熊谷線はゆっくり走ることから『カメ』と呼ばれていて、ディーゼルカーに置き換わると『特急カメ』などと呼ばれ親しまれていました」（栗原さん）

　周囲に何の説明もなく「かめのみち」と現れるので、「知っている人しか分からないから、難易度高めですね」と栗原さん。その後も、大幡駅付近などに線路敷のスペースが見られますが、終点の妻沼駅付近は現在、交差点になっていて、当時の面影はほとんど残っていないそうです。ただ、交差点の脇に残る自転車置き場は、妻沼駅の当時から位置が変わっていないのでは、ということでした。

　なお、旧妻沼駅近くに立つ熊谷市立妻沼展示館には、かつての「特急カメ」ことキハ2000形ディーゼルカーが、外から見える形で展示されています。この車両は1954（昭和29）年に3両が導入されたうちの1両で、熊谷線は、その3両で廃止まで運行されたといいます。

　当時の面影がほぼなくなっているという妻沼駅周辺ですが、実は、利根川を渡った群馬県側の河川敷にも、熊谷線の大きな遺構があります。戦時中に建設されたものの、使われることなく放置された橋脚の一部が残されているのです。つまりこれは、熊谷線の「未成線」の痕跡。

「これも知らなければ単なるコンクリートの塊ですが、熊谷線のことを少し調べれば、この塊が鉄道や戦争の歴史を伝えてくれるのです」。かつての姿を想像できることが、廃線や未成線巡りの醍醐味だと栗原さんは話します。