山田哲人＆村上宗隆、「語り継がれるような」３・４番コンビへ。「オレらが打たなあかん」

　ヤクルトの山田哲人と村上宗隆が実力どおりの結果を出している。７月６日現在、ふたりの成績は以下のとおり。

山田　打率.271／22本塁打（リーグ３位）／54打点（同３位）／OPS.90４（同５位）
村上　打率.262／24本塁打（リーグ１位）／56打点（同２位）／OPS.961（同２位）
※OPSとは打者を評価する指標のひとつで、出塁率と長打率を足したもの。数値が高い選手ほどチームの得点に貢献していることになる

　打率こそ高くはないが、12球団唯一の"不動の３・４番コンビ"は圧倒的な打撃力を見せつけ、相手の脅威となっている。ともにオールスターにファン投票で選出され、東京五輪では侍ジャパンのメンバーとして金メダルをかけた戦いに挑むことになる。

「哲人はもう中堅となり名実ともにチームのリーダーです。若いムネ（村上）がこれからどう成長していくのかはわからないところですが、いつの日か『あの時のスワローズの３・４番はすごかった』と語り継がれるような、そんなコンビになることを期待しています」

　今年２月の春季キャンプからふたりを見ていて気がついたのは、じつに仲がいいということだった。

　シーズンが始まれば、並んで室内練習場へ向かい、アップ中も頻繁に会話している姿を見かける。ときにはお互いの胸板の厚さを触って確かめあうなど、年齢差（山田が８歳上）をまったく感じない。

　高津監督に山田と村上の関係について聞くと、「あのふたりは仲がいいですね」と笑って、こう続けた。

「ムネは友だちみたいな感じで接しているのですが、哲人がきちんと一線を引きながら面倒を見ているというのかな......そういうところは（監督として）うれしいですよね。仲がいいことがチームに必要かは別として、お互いに刺激しあっている部分はあると感じています」

　話は少し逸れるが、今シーズン、山田は自ら志願してキャプテンに就任した。

「若い選手たちには『チームのために頑張りなさい』とはあまり言わないようにしているんです。みんな生活がかかっていますし、まずはしっかり個人で結果を残してほしい。そのための取り組み方だったり、そういうことは言うようにしています。どうすれば試合で活躍できるのか......結果的にそれがチームの勝ちにつながると思いますし」

　４月23日、神宮球場での中日戦は、山田と村上が名実ともにリーダーとしてチームを牽引する象徴的な試合となった。

　この日から、新外国人のホセ・オスナとドミンゴ・サンタナがチームに合流したのだが、山田と村上が一緒になって彼らのもとへ歩み寄り談笑。試合では、山田が２本塁打を含む３安打３打点の活躍を見せると、村上も負けずに３安打１打点と、チームを勝利に導いた。

　試合後、高津監督は満足そうな表情でこう語った。

「（山田が打って）ムネがすごくうれしそうにしていましたけど、３・４番がしっかり出塁し、走者を還すことができたら打線が締まりますよね。哲人とムネは、ひと振りで試合の空気をガラリと変えることができるし、それはチームが望んでいることです」

　山田と村上に、コンビとしてチーム内でどんな存在でありたいのかを聞いてみた。

「やっぱり打線の中心ですし、『僕らが打たないと勝てない』という思いでやっています。

「僕は哲人さんのあとを打っていて、本当に頼もしいというか、気楽に打席に立てるのですごく助かっています。どちらかの調子が悪い時はカバーして、１試合でも多くチームを勝ちに導けたらと思っています。これからもずっとヤクルトの３・４番として、常にチームを引っ張っていきたいですね」（村上）

　ある日の神宮球場では、山田が早出ティー打撃でバットを振り込んでいた。この光景はじつに３年ぶりで、山田のコンディションのよさを証明するものだった。そして村上は、今年も高いレベルで成長を続けている。

　戦前の下馬評を覆し、阪神、巨人と首位争いを繰り広げているヤクルト。このふたりがいま以上の活躍を見せれば、６年ぶりのリーグ制覇も現実味を帯びてくる。