今永昇太のカブスでの活躍に期待できるわけ　左のスプリッターはMLB打者にとって未知の球種　不安材料を挙げるなら...

　今永昇太と鈴木誠也は、2016年から2021年まで横浜DeNAベイスターズの投手と広島東洋カープの打者として、60打席以上で対戦した。その結果は、打率.333、出塁率.456、4本塁打、OPS1.123──。

　だからというわけではないだろうが、今オフ、ポスティングシステムを利用した今永は、シカゴ・カブスに入団した。来シーズンからは、鈴木とチームメイトになる。

　年平均額は、前者であれば1325万ドル（約19億3000万円）、後者なら1600万ドル（約23億3000万円）。

　山本由伸がロサンゼルス・ドジャースと交わした12年3億2500万ドル（約473億円）はもちろん、年明け早々にESPNのジェフ・パッサンが報じていた、総額1億ドル以上（約145億円）にも届かない。ただ、ニューヨーク・ポストのジョン・ヘイマンは、他球団からカブスより倍以上の契約を申し出られていた、と報じている。

　カブスにとっては、リーズナブルな契約に思える。今オフのFA市場に出ている左の先発投手、ブレイク・スネル（前サンディエゴ・パドレス／31歳）とジョーダン・モンゴメリー（前テキサス・レンジャーズ／31歳）の契約は、どちらも年平均2000万ドル（約29億円）を超え、総額は1億ドルに達するだろう。

　それでも今永の契約は、低い金額ではない。

【今永の武器は千賀のお化けフォークに匹敵する】

　昨オフ、福岡ソフトバンク・ホークスからFAになった千賀滉大は、ニューヨーク・メッツと5年7500万ドル（約102億円・当時）の契約を交わした。こちらは、年平均1500万ドル（約21億円）だ。今永の年平均額は、オプションを破棄されると千賀を少し下回るものの、行使されれば千賀を少し上回る。

　メジャーリーグ1年目のシーズン年齢（６月30日時点）は、2023年の千賀も2024年の今永も30歳だ。一方、その直前の3シーズンに記録した防御率を比べると、2020年～2022年の千賀が2.19であるのに対し、2021年～2023年の今永は2.69なので、0.5点の差がある。同様に、奪三振率も10.17と9.09。

　けれども、イニングは今永のほうが多く、与四球率も低い。千賀が349.2イニングと与四球率3.42、今永は411.2イニングと与四球率1.73だ。

　しかも2023年に限ると、今永の奪三振率10.58は、セ・リーグとパ・リーグで規定投球回に達した計21人だけでなく、100イニング以上を投げた計50人のなかでも最も高かった。ちなみに、山本の奪三振率は9.27、今永とチームメイトだったトレバー・バウアーは8.95。2022年の千賀は9.75だった。

　千賀のお化けフォークは、メジャーリーグでも「ゴーストフォーク」として絶大な威力を発揮した。スタットキャストによると空振り率は60％近く、被打率は.110にすぎなかった。今永のスプリッター（スタットキャストはチェンジアップではなくスプリッターとしている）も、そうなり得る。

　スプリッターを持ち球とする左の先発投手は、極めて少ない。こちらもスタットキャストのデータを見ると、2023年にスプリッターを50球以上投げた先発左腕は、8月下旬にメジャーデビューしたドルー・ロム（セントルイス・カージナルス／24歳）しかいない。ロムも全投球に占めるスプリッターの割合は高くなかった。

　メジャーリーグにおいて今永のスプリッターは、ほとんどの打者には未知の球種となる。加えて今永のフォーシームはスピン量が多く、伸びがある。

【カブスではエースに次ぐ先発の柱として期待】

　不安材料を挙げるなら、投手としてフライ系という点だろう。ここ3シーズンの被本塁打は47本。山本と2020年～2022年の千賀は、その3分の1に満たない。ヘイマンによると、ニューヨーク・ヤンキースは今永がフライボール・ピッチャーなのでヤンキースタジアム（をホームとするヤンキース）には不向きと判断した、という。

　その一方で、メジャーリーグに移り日本プロ野球と使用球が変わることは、問題にはならないと思われる。サンプル数はわずかながら、昨年3月に行なわれたワールド・ベースボール・クラシックで、今永は制球を乱していない。韓国、イタリア、アメリカを相手に計6イニングを投げ、7三振を奪い、与四球はなかった。死球と暴投もゼロだ。

　今永が加わり、カブスのローテーションは5枠中4枠がほぼ確定した。エースは、今永と同じ左腕のジャスティン・スティール（28歳）だ。メジャーリーグ2年目の2022年に119.0イニングで防御率3.18と台頭したのに続き、2023年は173.1イニングを投げ、スネルと千賀に次ぐナ・リーグ3位の防御率3.06を記録した。

　スティールとともに今永が防御率3.50未満を記録すれば、かなり強力なローテーションが形成される。4枠のあとのふたり、ジェイムソン・タイヨン（32歳）とカイル・ヘンドリックス（34歳）はそこまでいかずとも、実績と力量からすると防御率4.00未満は可能だ。3.50前後の防御率もあり得なくはない。

　最後の5枠目は、現時点ではこちらも左腕のジョーダン・ウィックス（24歳）が有力だ。ウィックスは2021年のドラフトで全体21位指名を受け、昨年8月にメジャーデビューした。

　短縮シーズンの2020年に飾った地区優勝を最後に、カブスは3年続けてポストシーズン進出を逃している。だが、2023年に挙げた83勝は、ワイルドカードの2番手に並んだ2チームと1勝しか違わなかった。そこからあと一歩上に行くため、カブスは今永を手に入れたようにも見える。

【４年ぶりの地区優勝に向けてさらなる補強なるか】

　もっとも、今オフのカブスは同地区のミルウォーキー・ブルワーズで監督を務めていたクレイグ・カウンセルを新監督に迎えたものの、マイナーリーグ契約のエドウィン・エスコバー（前DeNA／31歳）らを除くと、加わった選手は今永がひとり目だ。

　なかでも、一塁のポジションは空いていて、リース・ホスキンス（前フィラデルフィア・フィリーズ／30歳）と契約を交わすか、カブスからFAになったコディ・ベリンジャー（28歳）を呼び戻しても不思議ではない。パワーヒッターの加入がないと、2023年の後半にOPS.938を記録した鈴木に対するマークはきつくなりそうだ。

　合意が報じられた2日後、カブスはトレードを成立させ、マイナーリーガーふたりと交換に、ロサンゼルス・ドジャースからリリーフ投手のイェンシー・アルモンテ（29歳）と昨年メジャーデビューした内野手のマイケル・ブッシュ（26歳）を獲得した。

　今永との契約は、ここから開幕までカブスが行なう「補強の幕開け」なのかもしれない。