山本由伸のライバルは今永昇太だけじゃない　ナ・リーグ新人王争い「Ａ・ジョーンズ２世」は要チェック
山本由伸は日本人５人目の新人王受賞なるか　photo by AFLO 画像（1枚）

　山本由伸（25歳）がロサンゼルス・ドジャースと交わした12年3億2500万ドル（約463億円／2024年～2035年）の契約は、その前にドジャースに入団した二刀流の大谷翔平を除くと、投手では史上最高の総額だ。ゲリット・コール（ニューヨーク・ヤンキース）の9年3億2400万ドル（当時約352億円／2020年～2028年）を上回った。

　大型契約だけが理由ではないものの、当然、今年のナ・リーグの新人王は山本が筆頭候補だろう。ただ、山本だけでなく、ナ・リーグにはこれまでアジアのプロ野球で活躍してきた「ルーキー」が数多く揃う。

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　日本からは、山本、今永昇太（シカゴ・カブス／30歳）、松井裕樹（サンディエゴ・パドレス／28歳）の3人。韓国からは、義兄弟のふたり、イ・ジョンフ（李政厚／サンフランシスコ・ジャイアンツ／25歳）とコ・ウソク（高佑錫／パドレス／25歳）がメジャーデビューする。

　ほかのプロリーグのキャリアを問わず、メジャーリーグの登録日数（9月以降を除く）が45日以下、打数が130以下、イニングが50以下であれば、新人王の資格を持つ。すでにメジャーデビューしていても、これは同じだ。

昨年新人王のコービン・キャロル（アリゾナ・ダイヤモンドバックス）とガナー・ヘンダーソン（ボルチモア・オリオールズ）は、ふたりとも一昨年の夏にメジャーデビューした。

　リリーフ投手の松井とコはさておき、新人王レースにおいて、今永とイは山本の強力なライバルになり得る。今永もローテーション入りは間違いない。イは「1番・センター」としてプレーする予定だ。

　この3人のなかで、イには少し有利な点がある。

　山本と今永の登板間隔は、通常の中4日ではなく、中5日が基本の可能性が高い。

その場合、登板とイニングは中4日よりも少なくなる。一方、野手のイに関しては、今のところそういった出場減少の要素はない。投手と野手のパフォーマンスとスタッツを比べるのは難しいが、「量」の違いが新人王の行方を左右することもあり得る。

【プロスペクトランキング2位の外野手20歳】

　ちなみに過去10年に新人王を受賞した20人の内訳は、野手16人と先発投手ふたりに、リリーフ投手と二刀流選手がひとりずつだ。

　先発投手は、2014年のジェイコブ・デグロム（当時ニューヨーク・メッツ／現テキサス・レンジャーズ）と2016年のマイケル・フルマー（当時デトロイト・タイガース／現ボストン・レッドソックス）。ふたりとも規定投球回には届かなかったが、どちらのシーズンも同じリーグに400打席以上でOPS.740を超えたルーキーはいなかった。リリーフ投手のデビン・ウィリアムズ（ミルウォーキー・ブルワーズ）が受賞した2020年は、1チーム60試合の短縮シーズンだった。

　もちろん、新人王レースで山本のライバルとなるルーキーは、日本や韓国から移った選手にかぎらない。なかでも評価が最も高いのは、20歳のジャクソン・チョーリオ（ブルワーズ）だ。『ベースボール・アメリカ』と『MLB.com』がともにプロスペクト・トップ100の2位に挙げている。いずれのランキングでも、その上にいるのはア・リーグのジャクソン・ホリデイ（オリオールズ／20歳）なので、ナ・リーグではチョーリオがトップということになる。

　チョーリオはファイブツールを備えた外野手で、センターを守る予定だ。2年前の夏に『スペクトラム・ニューズ』のマイク・ウッズが書いた記事によると、当時チョーリオが在籍していたマイナーリーグの監督は「アンドリュー・ジョーンズを彷彿させる」と語っていたという。

ジョーンズは、2013年～2014年に東北楽天ゴールデンイーグルスでプレーする前に、メジャーリーグで434本のホームランを打って152盗塁を決め、ゴールドグラブを10度受賞した選手。

　昨年12月、チョーリオはブルワーズと8年8200万ドル（約122億円／2024年～2031年）の延長契約を交わした。山本のようなほかのプロリーグでプレーしてきた選手を除くと、これはメジャーデビュー前の選手が得た契約では史上最高の総額だ。

【ドラフト1位100マイルボーラーの昇格は来年？】

　チョーリオと同様に、20歳のジャクソン・メリル（パドレス）もセンターとしてメジャーデビューしそうだ。本来は遊撃手だが、パドレスは外野手が不足している。同じ外野でも守備の負担が少ないレフトやライトではない点に、その身体能力の高さがうかがえる。

　マイナーリーグでセンターを守ってきたピート・クロウ＝アームストロング（カブス／21歳）は、守備に限ればチョーリオとメリルをしのぐ。カブスがコディ・ベリンジャーと再契約を交わしたこともあり、3Aで開幕を迎えるものの、そこで打ちまくれば早期昇格もある。その場合、ベリンジャーはセンターから一塁へ回る。

　昨年のドラフト全体1位、100マイルボーラーのポール・スキーンズ（ピッツバーグ・パイレーツ／21歳）もマイナーリーグでプレーする。こちらのメジャーデビューは来年以降かもしれない。今春の登板でスキーンズは102マイル（約164キロ）を記録した。

ただ、パイレーツの再建はまだ完了していないので、メジャーデビューを急がせることはないだろう。

　スキーンズと同じ先発投手では、イのチームメイトであるカイル・ハリソン（22歳）が期待大だ。メジャーリーグでは昨年8月以降の先発7登板で防御率4.15ながら、最後の登板はロサンゼルス・ドジャース戦で5イニングを投げて無安打に封じた。フォーシーム、スライダー（スラーブ）、チェンジアップの3球種に今年はカッターを加え、フルシーズン1年目に臨む。

　一方、早くも今年の新人王レースから脱落した選手もいる。昨年の夏にメジャーデビューし、今年は三塁のレギュラーと目されていたノエルビ・マルテ（シンシナティ・レッズ／22歳）がそうだ。今月初旬、薬物検査でボルデノンの陽性反応が出たとして、開幕から80試合の出場停止を科された。

　なお、山本が新人王を受賞すると、日本人選手では2018年の大谷（当時ロサンゼルス・エンゼルス）以来5人目、ドジャースでは2017年のコディ・ベリンジャー（現カブス）以来19人目となる。ナ・リーグで受賞したただひとりの日本人選手とドジャースで最後に受賞した投手は、どちらも1995年の野茂英雄だ。