『ウマ娘』でも描かれるウオッカとのライバル関係　ダイワスカーレットの負けん気の強さを示した最初の戴冠

蘇る名馬の真髄
連載第８回：ダイワスカーレット

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　彼女を語るうえで欠かせないのは、ウオッカとのライバル関係だ。同期デビューで、寮も同室という宿命の相手。そんなウオッカに対し、たえず対抗心を燃やす様子が作品内で描かれている。

　モデルとなった競走馬・ダイワスカーレットも、あらゆるレースで常に勝ち負けを演じるなど、負けん気の強いレースぶりを見せ続けた。生涯で12戦して８勝、２着４回。３着以下に負けたことがなく、抜群の安定感を誇った。

　無論、競走馬・ダイワスカーレットの物語においても、重要な存在となるのは同世代のライバル、ウオッカだ。そして、その２頭の戦いのなかでも、本当の意味でのライバル関係が始まる一戦として、見過ごすわけにはいかないレースがある。

　2007年４月のＧⅠ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）だ。

　ただ、その桜花賞のことを触れるには、そこからさらに１カ月前まで遡る必要がある。2007年３月、３歳のダイワスカーレットはデビュー３戦２勝の成績で、桜花賞の前哨戦となるＧIIIチューリップ賞（阪神・芝1600ｍ）に出走。距離・コースとも本番と同じ舞台で行なわれるレースだ。

　その一戦で、ダイワスカーレットはスタート直後に先手を奪って、軽快にレースを進めた。いい形で直線を迎え、後続を引き離しにかかるが、最後は外から脚を伸ばしてきた馬とのマッチレースに屈した。敗れた相手は、ウオッカ。これが、２頭の初対決だった。

　ウオッカは前年の２歳ＧＩを制覇。なおかつ、チューリップ賞では余裕綽々でダイワスカーレットをねじ伏せた。

　しかし、世間の反応と、ダイワスカーレット陣営の思いは違った。陣営は「十分に（本番での）逆転可能」だと考えていた。とりわけ、同馬とコンビを組む安藤勝己騎手は、誰よりもその思いが強かった。

　迎えた桜花賞。単勝1.4倍とウオッカが圧倒的な支持を得て、続く２番人気（単勝5.2倍）は武豊騎手騎乗のアストンマーチャンだった。ダイワスカーレットは、単勝5.9倍の３番人気にとどまった。

　レースは、アストンマーチャンが２番手、ダイワスカーレットが３番手、ウオッカは６、７番手を進んだ。直線に入ると、すかさずダイワスカーレットが先頭に躍り出る。その直後にウオッカが続き、内を突いたアストンマーチャンは伸びない。完全に"チューリップ賞の再戦"となった。

　多くの人は前走同様、ここからウオッカが難なくかわすと思ったに違いない。

　本番での逆転劇は、なぜ起こったのか。カギは、スパートのタイミングにあった。チューリップ賞の直線では、ダイワスカーレットはウオッカが並びかけてくるまで追い出しを待ち、一緒にスパートをかけた。いわば直線途中まで末脚を温存し、残り短い距離での瞬発力勝負に出た。だが、その勝負にダイワスカーレットは敗れた。

　この結果を受けて、桜花賞ではウオッカが並びかけてくるのを待たず、いち早くスパートをかけた。つまり、より長い距離で競り合う持久力勝負に出たのだ。

　こうしてウオッカと並ぶ「女傑」といった評価を得たダイワスカーレット。この２頭はその後も対戦を繰り返した。なかでも、最後の直接対決となったＧⅠ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）での激闘（ハナ差でウオッカが勝利）は、２頭のライバル関係のハイライトとなる一戦となった。

　実際のところ、どちらが強かったのか。ここで、それを語るのは野暮だろう。

　間違いなく言えるのは、同じ年にたぐい稀な名牝が２頭生まれ、競馬界の歴史に新たなページを刻んだことだ。そんな２頭の直接対決を見られたのは、幸せとしか言いようがない。