『ウマ娘』でも抱く「世界最強」への思い　エルコンドルパサーがその夢への第一歩を刻んだ国際ＧＩでの激走

蘇る名馬の真髄
連載第23回：エルコンドルパサー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　これほどまでに「世界最強」にこだわるのは、このウマ娘のモチーフである競走馬・エルコンドルパサーが関係している。

　アメリカ生まれの同馬は、1997年に日本でデビュー。破竹の５連勝を飾り、ＧⅠNHKマイルカップ（東京・芝1600ｍ）を制覇した。どのレースでも圧倒的な強さを見せており、これからどんなキャリアを積んでいくのか、誰もがその行く末に胸を躍らせた。

　ちなみに、この世代には同じく外国産馬のグラスワンダーがいた。こちらもデビューから無傷の４連勝でＧⅠ朝日杯３歳Ｓ（中山・芝1600ｍ）を制しており、２頭の鞍上はともに的場均騎手が務めていた。いずれ両雄がぶつかった時、的場騎手はどちらを選ぶのか。

　２頭の対決はすぐに訪れた。エルコンドルパサーがNHKマイルカップを快勝したあと、夏場の休養を経て挑んだＧⅡ毎日王冠（東京・芝1800ｍ）で実現したのである。

　その際、的場騎手が選んだのはグラスワンダー。エルコンドルパサーは、蛯名正義騎手と新コンビを結成した。このレースは、エルコンドルパサーが２着。グラスワンダーは骨折明けということもあって５着に敗れた。勝ったのは、快速サイレンススズカだった。

　続いてエルコンドルパサーが挑んだのが、国際ＧⅠのジャパンカップ（東京・芝2400ｍ）。この一戦は、同馬にとって極めて重要だったと言える。

　というのも、この頃からエルコンドルパサー陣営は「翌年の海外挑戦」を計画していた。この一戦の結果次第で、本当に海外へ行くのか、行くとしたらどのようなレースに参戦するのか、方向性が決まっていく可能性があったからだ。

　その点において、エルコンドルパサー自身が超えなければならないハードルもあった。それは、それまで1800ｍ以下のレースしか経験していない同馬が、ここで2400ｍという距離の壁を乗り越えられるかどうか、である。

　しかも、その壁は強力なライバルたちによって、より高くなっていた。海外招待馬はもちろんのこと、この年のＧⅠ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）を勝ったスペシャルウィークに、前年の年度代表馬エアグルーヴら日本勢も豪華な顔ぶれがそろっていたのだ。

　当日のオッズは、１番人気スペシャルウィーク、２番人気エアグルーヴと続き、エルコンドルパサーは３番人気だった。大歓声のなかでゲートが開くと、エルコンドルパサーは２、３番手につけた。スペシャルウィークとエアグルーヴもその後ろを追走。有力各馬はいずれも先団でレースを進めた。

　エルコンドルパサーは終始この位置をキープして直線へ。馬場の真ん中を早々と抜け出して先頭に立った。

　問題はここからだ。初めて経験する2400ｍの距離で最後までもつか、である。

　直線半ばを迎え、内からエアグルーヴが、外からはスペシャルウィークが襲いかかる。完全に３頭の争いになった。しかし、エルコンドルパサーは譲らない。むしろ、じわじわと力強く伸びていく。距離不安はおろか、最後は逆にライバルを突き放したのだった。

　先頭でゴールに飛び込んだのは、エルコンドルパサー。２着にエアグルーヴ、３着にスペシャルウィークが入線した。ゴール後、蛯名騎手は右手を大きく突き上げて大観衆に応えた。

　この勝利をステップにして翌年、エルコンドルパサーは異例の長期海外遠征を敢行。６カ月近くフランスに滞在した。その間、ＧⅠサンクルー大賞（フランス・芝2400ｍ）を制覇。「世界最高峰」と言われるＧⅠ凱旋門賞（フランス・芝2400ｍ）にも挑み、勝利まであとわずかの２着と健闘したのである。

　世界の頂点を目指したエルコンドルパサー。海外の強豪に立ち向かったその勇姿を、我々はいつまでも忘れることはないだろう。