【大学駅伝】初の箱根制覇へ向けて順調な國學院大、東海大は新監督のもと「スピードの東海」再起動

箱根駅伝、有力校のトラックシーズン総括（後編）

　春の関東インカレ、各記録会を経て、迎えた７月のホクレン・ディスタンスチャレンジ（ホクレン／千歳、網走、北見、深川、士別）と関東学生網走夏季記録挑戦競技会（網走記録会）。箱根駅伝の優勝を争う各チームの選手たちはどんな走りを見せたのか。

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【２年生が10000mで27分台に突入】

　國學院大もホクレンで強さを見せた。

　７月８日の網走大会では、髙石樹（２年）が10000mＡ組に出場し、積極的な走りで組４位、27分57秒71の自己ベスト（PB）をマーク。スタート前は蒸し暑さが気になったというが、「27分台でまとめる」プランをしっかり守った。その一方で、同学年の中央大・三宅悠斗に敗れたのが悔しそうだった。

「三宅とは13秒差ですか。強いなぁ。負けちゃいました（苦笑）。まぁ、でも自分はロードのほうが得意ですし、ロードで負けたらショックなので、この夏はめちゃくちゃ走り込んで巻き返すだけですね。出雲駅伝からバンバン駅伝に出て勝ちたいです」

　前回の箱根駅伝では５区を担い、１年生ながら区間４位と好走。２月の日本学生ハーフマラソンでは１時間00分53秒で６位。関東インカレの２部10000mでは28分01秒47のPBを出して８位入賞。

「前回の箱根はあまりうまく走れなかったので、次はそのぶんも頑張って走らないといけないです。チーム事情としては山を走らないといけないかもしれませんが、個人的には２区を走りたい。理由とかなくて、ただ２区を走りたいだけです（笑）」

　普通に考えれば、國學院大の箱根２区は野中だろうが、ほかに山を走れる選手が出てくれば、髙石に平地を走らせても面白い。出雲、全日本大学駅伝の走り次第で、そのチャンスが巡ってくるかもしれない。

　その髙石にライバル視されている野中は、網走大会の10000mＡ組で日本人トップの組２位、27分41秒33をマークした。「（27分）50秒を切れればいい」という感覚だったが、ペースメーカーのリチャード・エティーリ（東京国際大・４年）の後ろにつき、余裕のある走りを見せた。

「ラスト2000mでエティーリが離れた後、三宅君がついてきたので、『行くよ』と引いたんです。その後ひとりになってしまってからはちょっとキツくて、ラストを上げられませんでした。でも、この蒸し暑さのなかではよかったと思います」

【中大や早大にプレッシャーを与え続ける】

　今季の野中は、抜群の強さと安定感を見せている。５月のゴールデンゲームズinのべおかの5000mでは13分28秒47と國學院大記録となるPBをマーク。

「全体的には悪くはないですが、よくもなく、65点ぐらいですね。個人的にはもう１歩というレースが多かったと思います。留学生に勝てなかったところを含めて、もう１歩があるというのは、今後の自分にとってプラス。チームに関して言えば、他大と比べて勢いがあったかというと、もう少しかなと思います」

　野中が「もう少し」と感じたのは、中間層の底上げだという。

「中間層がもう１歩なので、かなり危機感を持っています。ただ、中間層の選手は昨年よりも確実にいい練習をしています。（昨季主将の）上原（琉翔／富士通）さんたちがいなくなったからこそ（今季は自分たちがと）ギラギラしている部分があるので、夏をしっかり乗り越えられれば、さらに１歩進んでいけると思います」

　主将として今季に賭ける決意が表情からも読み取れる。箱根に向けては、トラックシーズンで好調だった中大、早大を強く意識しているという。

「勝たなきゃいけない相手ですので、今回も三宅君を引いても勝てるぞ、野中のほうが圧倒的に余裕があるぞ、というところを中大に見せるのは大事なことでした。そうして中大や早大に油断できないと視野に入れてもらいながら、自分たちも背中を追い続けますよとプレッシャーを与え続ける。

　昨季のチームから上原、青木瑠郁（住友電工）、高山豪起（中国電力）らが抜け、戦力ダウンも心配されたが、杞憂に終わりそうだ。野中、髙石以外でも、鼻野木悠翔（３年）が関東インカレ２部5000mで13分46秒50、辻原輝（４年）が同10000mで28分24秒68とともにPBをマークした。浅野結太（３年）も７月12日の網走記録会10000mで28分47秒08のPBを出し、気を吐いた。ルーキーでは、五十嵐新太（１年）が関東インカレ２部5000mで13分46秒57のPBをマークすると、網走記録会では10000mの初レースに臨み、28分50秒38を出した。

　印象深かったのは、網走記録会10000mでの永田智基（４年）の走りだ。激しくあえぐ、鬼気迫る走りで28分59秒19のPBを出した。

「自分は、箱根でいうと（チームで）18番前後の選手。昨年はメンバー入りしましたが、走れなかった悔しさがあり、最後の１年は（結果を出したい）という思いが強いですし、４年生の意地もあって粘りました」

　永田が見せた走りはチームの士気を高める。箱根に向けては、２区野中、５区髙石を軸に、他区間で前回の箱根を走った３、４年生が力を発揮すれば、初の頂上も見えてくる。

【「スピードの東海」が戻ってきた】

　今季のトラックシーズン、東海大も充実した結果を残した。

　ホクレン網走大会の5000mＣ組では、中野純平（３年）が組１位の13分39秒31、近藤寿樹（１年）が組２位の13分45秒97とワンツーフィニッシュ。同Ｂ組では南坂柚汰（４年）が13分39秒08、矢口陽太（４年）が13分41秒33、同Ａ組では永本脩（４年）が13分34秒17をマークし、出場した５名全員がPB更新というすばらしい走りを見せた。

　これだけPBが続出したのは、「スピードの東海」を取り戻すべく、西出仁明新監督が推奨するウエイトトレーニングなどの効果がさっそく出ているということか。関東インカレ１部ハーフマラソンで３位入賞、関東インカレ１部10000mでも28分19秒39のPBで３位入賞と、春からチームを牽引している中野に、自身の絶好調ぶりについて聞くと「正直、自分でもわからなくて（苦笑）。ケガなく練習を継続できていたら、いつの間にかタイムが伸びてきたという感じです」と答えた。

　感性と感覚の選手らしい言葉だが、箱根予選会に向けて、夏はしっかり走り込むという。一方、南坂はチームの勢いについて「（自分たち）４年生の影響が大きい」と語る。

「今季の４年生はおとなしいのですが、競技の優先順位が高い人が残っているんです。その一番先頭にいるのが（主将の）永本で、彼の競技に取り組む姿勢を見て、下級生の意識が変わり、成長していると感じます。練習でも、自分や中野だけが速いペース設定でやっているのではなく、みんな同じ練習をして、刺激し合えているのが大きいですね」

　ただし、中間層には物足りなさを感じているという。

「上のレベルの選手は、上へ、上への意識が強いし、自分も結果を出したいというスタンスですが、中間層はまだ意識が足りない。そこのレベルを上げていかないと駅伝がしんどくなるので、気にかけてやっていかないといけないですね」

　南坂自身は、昨季途中からずっと好調を維持している。

「昨年と一昨年はケガでトラックシーズンを走れなかったのですが、今年はケガなく試合を積み重ねることができているのが大きいです。

　４年生を軸にいい状態でチームが回っている。箱根予選会は決して簡単な戦いではないが、今季の東海大は本戦でシード権を狙える力をつけつつある。

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佐藤俊●取材・文　text by Shun Sato