「アルミボディ」に「ハイブリッド」！　歴史に残る技術開発者から経営者になった「凄すぎるクルマ好き」５選

最前線のエンジニアから社長へ上り詰めた人も多くいる

自動車メーカーの社長たるもの自動車技術に一家言あってしかるべし。ユーザーはそうした見識をリーダーに期待するものだ。いまや社長がカーガイ（クルマ好き）であることが、メーカーのブランディングにもおおいに影響する時代だ。

そもそも、創業家を除くと自動車メーカーの社長というのは他の業界に比べてエンジニア出身のケースが多い印象がある。そのなかには商品開発リーダー、いわゆる新車開発のプロジェクトリーダーを経験して社長に就いた人も珍しくない。

開発主査、LPL、PGM、CVEなどなどさまざまな呼び名はあるが、量産車の開発を統率した経験があることは、ユーザーニーズを理解しているという証明にもなるし、クルマの本質を知っているという期待も高まるというものだ。

そこで今回は量産車の開発リーダーを経験したのちに社長・会長を務めた5人のエンジニアを紹介しようと思う。

１）三菱　相川哲郎氏

まずは、三菱自動車工業から。同社の軽自動車としてスマッシュヒットを放った「eKワゴン」、その初代モデルの開発責任者を務めた相川哲郎氏は、2014年6月～2016年6月にかけて同社の取締役社長を務めた。父親が三菱重工業の元・社長であり、本人も東京大学工学部出身というプロフィールを聞くと、典型的なエリートを思い浮かべるかもしれないが、eKワゴンのデビュー時に取材した経験でいえば、むしろ自動車が大好きなエンジニアといった印象が強い。

燃費偽装問題の責任を取り、短い期間で退任してしまったが、相川氏が社長を続けていたら三菱のクルマづくりへの姿勢はいまとは違っていたのではないか、という声は業界内でも多く聞かれるところだ。

２）SUBARU　竹中恭二氏

軽自動車の開発責任者から社長になった人物といえば、SUBARU（当時は富士重工業）の社長を2001年～2006年にかけて務めた竹中恭二氏も思い出される。もともとシャシー系のエンジニアとして富士重工業に入社した竹中氏は、1998年にブランニューモデルとして誕生した軽自動車「プレオ」の開発責任者を務めるなど、最前線のエンジニアから経営者となった人物。創業家をのぞき、富士重工業のプロパーとして初めて社長になった人物でもある。

竹中氏が社長だった時代に軽自動車のラインアップを拡充したのは、プレオを開発したという経験もあり軽自動車という日本独自のフォーマットに価値を見出していたからだろう。とはいえ、スバル・ブランドとして初めて日本カー・オブ・ザ・イヤーをレガシィ（BP／BL型）が受賞したときの社長であり、自らの愛車レガシィのナラシ運転は一日で数百kmを走っておわらせたというエピソードがあるほどのカーガイな一面も持つ。それでいて飛行機模型のマニアでもあるなど、まさしく富士重工業を凝縮したような人物だった。

エンジニアでなければ社長になれないと言われるメーカーも存在！

３）ホンダ　伊東孝紳氏

エンジニアでなければ社長になれないといわれているのが本田技研工業。創業者の本田宗一郎氏しかり、その後の歴代社長もF1やGPなどレースシーンで鍛えられてきた人ばかりだった。そんなホンダで、おそらく初めて量産車の開発リーダーを経験していた社長といえるのが先代社長の伊東孝紳氏だ。伊東氏がLPL（開発リーダー）を務めたのが1993年に生まれたアスコット／ラファーガの兄弟車。

どんなクルマだったのか忘れてしまったという人も多いかもしれないが、2.0リッター／2.5リッターの直列5気筒エンジンを縦置きにしたFWD車といえば、どれほどメカニズムファーストで開発されたモデルか理解できるのではないだろうか。また、伊東氏といえばオールアルミのNSXのボディ開発の中心的な役割を果たした人物としても知られている。ちなみに、現在の社長である八郷隆弘氏も2001年にフルモデルチェンジした2代目CR-VのLPLを務めるなど市販車の開発で活躍した経験を持っている。

４）マツダ　山本健一氏

エンジニア出身の社長として日本の自動車史上に残る人物といえば、マツダの山本健一氏をおいてほかにないだろう。エンジニアとしてR360クーペなどのボディ設計をしたことも知られているが、なによりロータリーエンジン開発部長をつとめ、ロータリーエンジンの量産を実現するという難しいプロジェクトを率いたことから「ロータリーエンジンの父」と呼ばれているほど、歴史に残る自動車エンジニアだ。

そして、マツダ初のロータリーエンジン搭載車である「コスモスポーツ」の設計統括をつとめるなど、マツダというブランドを高める重要な役割も果たしている。そうしたリーダーシップと功績により、同社の社長・会長・相談役最高顧問などを歴任した。

５）トヨタ　内山田竹志氏

最後に紹介するのはトヨタ自動車の内山田竹志氏。内山田氏の功績として知られているのが初代プリウスのCE（チーフエンジニア＝開発責任者）をつとめたことで、その実績から「ハイブリッドの父」と呼ばれることもある。もともとは実験部出身で、じつはプリウスに関わる以前は車両開発の経験はなかったという内山田氏だが、そのたぐいまれなるリーダーシップと古い考えに捉われない斬新な視点が、世界初といえるシリーズ・パラレル式の量産ハイブリッドを実現したといわれている。