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木の寿命ってどれくらい？

2008年5月2日 00時00分

意外に知らない!?　木の寿命

一部の地域を残して桜の季節もほぼ終わり。「あぁ、またこの桜を見るのは来年か」なんて、しみじみ感じた人も多いだろう。

でも実はこれ「桜は来年も変わらずココにある」ことが前提になっている。確かに「樹齢ウン百年」なんて木もあるけど、いつか寿命が尽きるはず。来年もあるとは限らないのでは？

意外に知らない木の寿命――。そこで東京農工大学農学部で森林生態学を担当している生原喜久雄教授に話を聞いてみた。まず木はどれくらい長生きするんですか？
「現在、生存している樹木の中で、最も長寿命は、カリフォルニア州のセコイヤで、4,000年くらいです」
えっ、あの「中国4,000年の歴史」と同じとは……。ちなみに日本では？
「屋久杉の縄文杉や大王杉の樹齢は3,500〜7,000年という説もありますが、最近の放射性炭素による年代測定によると縄文杉は2,500年、大王杉で3,500年といわれています」
いずれにしても人間の寿命なんて到底及ばないスケールの大きな話！

逆に短命なのはクマイチゴやタラノキなど。基本的に明るい所のみで生存可能な低い木（※陽樹という）は寿命が短めなのだとか。といっても生育環境などによって変わってくるので、一概にはいえず、
「もし寿命の長い木が生育に有利であれば、森林を優占する木々は、すべて寿命の長い木になってしまうはず。でも現実はそうでなく、何万年経っても、寿命の長い木と寿命の短い木の両方が生育しています」
木はそれぞれ生育に最適な場所があり、繁殖方法もちがう。森林は寿命の異なる木によって構成され、いくつもの要素が絡み合いながら上手く共存しているというわけだ。

また寿命が長いからといって、いつまでも成長し続けるわけでもない。20年ほどで成長を停止する木（ミズキ、シラカンバ）もあれば、80年のもの（ブナ、ミズナラ、トチノキ）もある。

ところで寿命がくると、木はどうなるんですか？
「実は先ほど木は寿命があると言いましたが、陽樹でなくケヤキ、ブナの様な大径になる木は、理屈では寿命はありません。…

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2008年5月2日

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