［中国之最：第51回］中国四大発明（4）活版印刷

　中国古代文明による発明のうち、「火薬」、「羅針盤」、「紙」、「活版印刷」の四つは中国四大発明として世界に知られている。西暦105年、文字を記載するための媒体として「紙」が中国で発明されて以来、文字は専ら人の手によって書かれていたが、活版印刷の発明によって、同じ書物を大量に作成することが可能となった。今回は「活版印刷」に迫る。

　【活版印刷とは】

　活版印刷とは、活字を自由に組み合わせることの出来る版による印刷方法を指し、凸版印刷の一つである。活版印刷は非常に簡単な仕組みであり、印刷したい部分をそれ以外の部分より一段高くし、高くなっている部分にインクを付け、対象物にインクを転写する。現代の身の回りでは、この技術はハンコなどに見ることが出来る。

　【印刷が宗教改革をもたらす】

　活版印刷がいつ、誰によって発明されたかはっきり分かっていないものの、7世紀の中国ですでに木版印刷が行なわれていたという。印刷技術の発明によって、同じものを大量に作成することが可能となり、文化の発展に大きく寄与することになる。

　実際、中国のみならず、ヨーロッパや日本においても、当時の印刷物の対象は聖書や仏教の経典など宗教関連のものが多く、広範囲への文化の伝達と共に、文字の普及にも一役買っている。また、16世紀のヨーロッパでは、印刷によって作られた大量の聖書が引き金になり、宗教改革が引き起こされたとも言われている。

　【印刷技術の発展】

　その後、デジタル技術の出現によって、活字を組み合わなければならない活版印刷は徐々に廃れていく。なぜならば、活版印刷によって文字数の多い書物を印刷するとすれば、それだけ文字の組み換えを行なわなければならないからであり、多くの手間がかかってしまうからである。

　現在、印刷技術の中で主流となっているのは、非常に鮮明な印刷が可能なオフセット印刷であるという。また、会社のみならず、個人でもパソコンとセットでプリンターを保有している人は多くいることだろう。印刷技術は現代の人々にとって非常に身近なものとなっている。写真は以前、香港で実際に使用されていたという切手印刷機。（編集担当：畠山栄）

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