【キングジョージ】「勝ったと思った」天皇賞・春の分まで　宮本調教師「青春の地」で　ヴェルテンベルクが狙う世紀の大駆け
現地到着後も順調に調整を進めているヴェルテンベルク（宮本博調教師提供） 画像（1枚）

◆第７６回キングジョージ６世＆クイーンエリザベスステークス・英Ｇ１（日本時間７月２５日２３時３５分発走、アスコット競馬場・芝２３９０メートル）

　今度は世界を驚かせる。天皇賞・春の最後の直線。

ヴェルテンベルク（牡６歳、栗東・宮本博厩舎、父キタサンブラック）は大外から飛んできた。内では必死の形相で踏ん張るクロワデュノール（牡４歳、栗東・斉藤崇史厩舎、父キタサンブラック）。ゴール板で内外に離れた２頭の馬体がピタリと並んだ。

　結果は約２センチ差で２着。しかし、脚が上がりかけていたクロワより勢いは完全に勝っていた。「勝ったと思ったけどなぁ。ああいうタフな競馬で走る馬だから、向こうの競馬も合うんじゃないかと思っています」と宮本調教師。２度目のＧ１挑戦、１２番人気で見せた激走が世界への扉をこじ開けた。

　伝統の重みを久々に体感する。英国へ行くのは競馬の世界に入ってからは初。しかし、大学３年だった１９８４年には馬術の日本代表として、オックスフォード大学との親善試合を現地で行った。「今の天皇陛下がご覧になっていたことを覚えています。

やはり、競馬発祥の地ですから、興味はありますよね」と懐かしそうに振り返る。

　意外性は海を渡っても生きている。宮本師は出発前に繊細な気性面から「多分、最初は慣れないだろうな」と初の海外遠征を心配していた。しかし、到着後もカイバ食いは落ちず、適度な張りを保った馬体は輝くような毛づや。４日後には現地で負荷をかける追い切りも消化できた。状態面に不安はない。

　トレーナーにとっては、クリンチャーで挑んだ１８年凱旋門賞（１７着）以来の欧州の大舞台。「行くからには、いい成績を残して、帰ってきたいですね」。今度は勝って、世紀の大駆けを演じてみせる。

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