「アクーニャ」「フリーマン」巨人・ウィットリーが虎主軸をＭＬＢスターに例え警戒「間違いなく日本で一番いい打者」
投手練習を終え、汗を浮かべながら阪神戦に向けた取材に応じたウィットリー（カメラ・小林　泰斗） 画像（1枚）

　巨人が、２４日からの阪神との首位攻防３連戦に、“甲子園初見参”のトリオを投入する。初戦にはフォレスト・ウィットリー投手（２８）、第２戦がドラフト１位の竹丸和幸投手（２４）、第３戦が小笠原慎之介投手（２８）と、新戦力３人衆がいずれも加入後初めて甲子園で先発。

１ゲーム差からの形勢逆転を狙う。この日はそろって酷暑のＧ球場で調整し、午後に関西へと移動した。

　流れを左右する重要な初戦を任されたのはウィットリー。ここまで１３先発で３勝４敗。６月以降の６登板ではいずれも自責２以内に抑えるなど安定感ある投球を続け、４月初旬に４・９１だった防御率は２・５０にまで良化した。今季初対戦だった５月２３日（東京Ｄ）は６回途中３失点で惜しくも敗れ、雪辱となる今回のマウンド。キーマンには森下、佐藤輝の名を挙げ「森下はアクーニャ（ブレーブス）、佐藤輝はフリーマン（ドジャース）に似ている。間違いなく日本で一番いい打者」と徹底マークだ。「前回を見返して、しっかり対策を取った上で投げたい」と力を込めた。

　第２戦に控えるのは竹丸。ここまで６勝７敗で、新人では１３年の菅野智之以来８人目、左腕では０７年の金刃憲人以来となる前半戦７勝を目指す。幼い頃は阪神ファンだった背番号２１だが「甲子園だから、というのはないけど、ビジター感は強いと思う。

のまれずに投げられたら」と平常心での投球を誓った。

　そして第３戦は、１９日の古巣・中日戦（東京Ｄ）で６回０封の快投を見せ、移籍後初勝利を挙げた小笠原。東海大相模３年だった１５年には全国制覇を成し遂げた思い出深い球場でもある。聖地のマウンドは、中日時代の２４年９月４日以来、約２年ぶり。「（阪神は）みんなレベルアップしている。さらに気を引き締めてやらないと」と警戒した。

　甲子園で行われた２１日のナイターでは、ＤｅＮＡ・伊勢が熱中症の症状で降板するなど、厳しい暑さが予想される。水分補給や体の冷却など、それぞれが対策十分で臨む。今季チームは甲子園では３勝２敗。新たな顔ぶれで、一気に単独首位へ躍り出る。（北村　優衣）

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