巨人・堀田賢慎の“魔球”平均１４５キロの直球で被打率５分６厘のナゾ

◆ＪＥＲＡセ・リーグ　巨人２―０広島（２１日・東京ドーム）

　巨人が鉄壁継投で広島打線を封じ込めて２連勝。カード初戦をものにした。

　糸を引くような直球をミットに叩き込んだ。堀田の雄たけびに仕事の重さがにじんだ。１点差の６回２死一塁。長打が許されない場面でギアを上げ、５番・モンテロを外角ギリギリの１４７キロで見逃し三振。６月途中から１８試合連続０封とした。完封リレーへつなぐ魂のリリーフ。「いいところで投げさせてもらえているので」と、対上位打線での起用を意気に感じた。

　５回無失点のハワードに代わり２番手で登場。勝田、ファビアンを宝刀のチェンジアップで封じ、坂倉に右前安打を許した後も動じなかった。２５登板で防御率０・３３。佐々木（ドジャース）、奥川（ヤクルト）らと同世代の１９年ドラ１が覚醒の時を迎えた。橋上監督代行も「数字を見ても分かるようにすごく安定して自信に満ちあふれている。四球で崩れる感じもない。非常に大きく成長している」と目を見張った。

　青森山田から入団し苦節７年。昨冬に「呼吸法」を習得し進化した。弟子入りしたのは同僚の大勢。早朝１時間のストレッチから睡眠直前まで、常に息を吐く意識を浸透させた。脱力の重要性を教わったことで肩から肘にかけての可動域が広がり、投球時に右腕が後頭部と体のラインに隠れるようになった。

　１５０キロ超の速球が主流な現代で、平均１４５キロの直球は被打率５分６厘と驚異の数字を生む。その背景にはウィニングショットのチェンジアップがある。投手を始めた中学２年時、沢村賞右腕・金子千尋（当時はオリックス）の特集を見て習得した。ストレートと同じ縫い目に中指と薬指をかけ「回転も真っすぐでいい」と鋭く腕を振ると直球と同じ軌道で急激にブレーキが利く。チーム上位のホップ成分を誇る直球と“遅球”のコンビネーションで相手を翻弄（ほんろう）している。

　流れに乗るように７回以降は赤星、田中瑛、マルティネスの継投でリードを死守。経験豊富な中川、船迫をブルペンに残したまま連勝した。強力救援陣を支える堀田は、故障離脱中の大勢から送られてきた「任せたぞ」のＬＩＮＥを力にしている。「大勢さんも安心してテレビ越しで見てくれていると思う。今はいるメンバーで何とかしたい」。

　◆宮本和知Ｐｏｉｎｔ　賢慎は自ら勝ち試合でのリリーフという立場をつかんだことが評価できる。前は真っすぐ、真っすぐのイメージが強かったけど、今はチェンジアップがいいし、メインになっている。自信を持って投げているし制球力もいい。本来は先発タイプで、将来はその座を狙ってほしい。私が投手コーチの時に（１９年）ドラ１で入ってきたから思い入れのある投手。入団直後の手術から、よくここまではい上がってきた。でも、これからが大事。本物の１軍投手として貢献してほしいね。（スポーツ報知評論家・宮本　和知）

　◆橙魂シリーズとは　２０１１年の東日本大震災の復興支援を目的に始まった。選手らが着用したオレンジ色のユニホームを慈善オークションに出品し、売り上げを義援金として被災地に寄付するなど、さまざまな支援活動を行う。２５年は能登半島地震、能登半島豪雨の復興支援を目的の一つとし、富山、金沢を含む８試合で「橙魂ユニホーム」を着用。