【SUPER GT】王者の証「1」を捨てて挑む4連覇。au TOM'Sがゼッケン「36」で魅せた圧巻の開幕V

　2026年のSUPER GTシリーズがついに開幕。今年も、ASCII.jpは36号車auチームを応援！ チャンピオンチームであるTOM'Sは、ゼッケンを1から36に戻し「au TOM'S GR Supra」としてGT500クラスに参戦する。

　その開幕戦が4月11～12日に岡山国際サーキットで行なわれ、坪井 翔／山下健太の不動コンビが、2位以下に19秒もの差をつけて、優勝を飾った。

王者の誇りを胸に、あえて選んだゼッケン「36」

　激戦のGT500クラスで、昨年も圧倒的な強さをみせたau TOM'S。今年も伊藤大輔監督のもと、坪井 翔と山下健太のコンビは変わらないが、今年は“初心に戻る”ということで、チャンピオンナンバーであるゼッケン1番ではなく、36番をつけて2026シーズンに臨む。

　今年チャンピオンを獲得すれば、SUPER GTでは前人未到となる同一チーム4連覇となる。そこに向けて、王座を防衛するのではなく、いちチャレンジャーとして再びタイトルを獲りにいくという雰囲気が、この開幕戦でも伝わってきた。

赤旗中断の試練を乗り越えた
執念の予選アタック

　シーズン前のテストから好調な走りをみせ、トップタイムも記録していた36号車。上位グリッドに来ることが確実視されていたのだが、予選Q1では思わぬ事態が発生した。山下が順調にタイムアタックを進め、セクター2まで全体ベストを記録していたが、その直後にクラッシュ車両が発生して赤旗中断となってしまった。

　SUPER GTのタイヤは最もピークのグリップを1周の間に引き出して0.001秒でも多くタイムを詰めていってトップを奪う、ということを各車がしているため、セッション再開後にタイムアタックのチャンスがあるにしても、ある意味でピークをほぼ使った山下にとっては苦しい状況にあることが予想された。

　ただ、そこはGT500チャンピオン。再開後には周囲の不安を払拭させるような素晴らしい走りを見せ、なんとトップタイムを記録。Q2の坪井にバトンを渡した。

　その坪井はポールポジションを目掛けて積極果敢に攻めていったが、わずかに0.065秒届かず2番手。決勝に向けては優勝も十分に狙える位置だが、2年連続で開幕戦ポールポジションを逃したということで、「正直、ドライバーの問題かなと。

決勝レースでの冷静なレース運びと
ピットアウト直後の鮮やかな逆転劇

　日曜日の決勝レースは、山下がスタートを担当。序盤からトップ進出を狙ったが、相手は38号車「KeePer CERUMO GR Supra」の大湯都史樹ということで、そう簡単にチャンスは作れず。それでも冷静に対処して後半スティントで逆転をするために、38号車との間隔をできる限り縮めようとしたが、GT300クラスのトラフィックなどもあり、その差が徐々に広がっていく。少し予定よりも引き離された状態で、32周目にピットイン。ここで坪井に交代した。

　一方の38号車は33周目にピットインし、ルーキーの小林利徠斗が乗り込んだ。ピットアウトしてタイヤが温まりきる前に逆転することを狙っていた坪井は、一気に追い詰めて37周目のバックストレートでオーバーテイク。GT300クラスの車両も周りに何台かいたが、このチャンスを逃すまいと躊躇なく仕掛けていった。

　その後は、みるみるうちに38号車を引き離していった坪井。今回は一度もセーフティーカーやフルコースイエローが導入されない展開となり、最終的に19.6秒ものリードを築いてトップチェッカーを受けた。

　「相手のピットアウト直後がチャンスだと思っていたので、作戦通りオーバーテイクすることができました。ひとまず、レース前に予定していたことが、その通りに進みました。

　「本当はトップに立って坪井選手にバトンを渡したかったですが、タイヤのピックアップ（タイヤに付着したゴミ）やGT300との混走の兼ね合いで、微妙に差が広がった状態で交代することになりました。そこは自分としては反省点ですね。ただ、チームのピット作業と坪井選手の素晴らしい走りで優勝することができました」（山下）

前人未到の4連覇へ向けて
次戦・富士への期待

　4連覇に向けて必須項目のひとつでもあった「開幕戦勝利」をしっかり達成した36号車。例年通り、第2戦以降は重たいサクセスウェイトを背負いながらレースを組み立てていくことになる。さっそく、ゴールデンウィーク（5月3～4日）に富士スピードウェイで行なわれる第2戦で、どのような走りをみせるのか、注目だ。

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