巨人・中山礼都がライトへ　５年目で「やっと打てたな」プロ１号　阿部監督「ここまで人って…」成長感慨深げ
２回無死、中山が右越えに念願の初本塁打を放つ（捕手・山本＝カメラ・山崎　賢人） 画像（1枚）

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人１―０ＤｅＮＡ（２９日・東京ドーム）

　巨人がＤｅＮＡに競り勝って、２０年８月の阪神戦（東京Ｄ）以来となる同一カード３連続完封勝利を達成した。中山礼都内野手（２３）がプロ初アーチのソロを右翼席にたたき込み、その１点を４投手の継投で守り抜いた。

先発・赤星優志投手（２５）は７回途中無失点の力投で自己最多の６勝目。最終回を締め２６セーブ目を挙げたＲ・マルティネス投手（２８）は、開幕から３１試合連続無失点のセ・リーグタイ記録を樹立した。貯金を２とし、７月１日から３・５ゲーム差で追う首位・阪神３連戦（甲子園）に臨む。

　右手人さし指を誇らしげに突き上げた。フェンスオーバーを確認すると、中山はきゅっと唇に力を込めて、喜びをかみしめた。「最高に気持ち良かった。５年目で初ホームランだったので、やっと打てたな、と」。昨年１０月２０日のＣＳ最終ステージのＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）で決勝弾を放っていたが、レギュラーシーズンでは初のアーチ。通算４５３打席目、節目の１００安打目が待望のプロ１号、決勝ソロとなった。注がれる歓声と両手に残る最高の感触は格別だった。

　迷いはなかった。両チーム無得点の２回先頭。

「思い切っていこう」。２ボールからジャクソンの真ん中高め１５０キロ直球を打ち砕いた。右翼手の高橋由伸やイチローのような選手へ成長してほしいという願いを込めて「礼都（らいと）」と名付けられた若武者が、ライトスタンド中段に放り込んだ。入団から約９キロ増の体重８９キロの進化した肉体から放たれた強烈な一発だった。２軍監督時代から見守る阿部監督は「強い球を打てたので自信にしてほしい。スイングする力が１年目と全く違う。ここまで人ってなるんだな」と感慨深げに目を見張った。

　「アピールポイントは打撃」と語る礎は父・慎也さんとの練習にある。同じ左打者の阿部監督の打撃を参考にしながら、幼少から父や祖父・義治さんと自宅の庭で毎日ティー打撃。「家に帰ったらまずおじいちゃんと絶対にやる。お父さんが夜に帰ってきたらまたやる。間違いなく今にも生きている」。

オフの自主トレも地元・愛知で父に手伝ってもらいながら行った。「小さい時から見ているので、いろいろと分かってくれて力になる」。感謝の記念球は実家に届けるつもりだ。

　自立した日々を過ごし、たくましくなっている。昨オフに退寮し、人生初の一人暮らしを始めた。「料理は難しいです」と苦戦しながらもオムライスやチャーハンを作るなど自炊に挑戦。部屋の掃除や洗濯も常に行っている。「部屋をきれいにした方がいい結果が出ると思っているタイプ。門限はないですけど、飲みに行ったりもしないです」。チーム屈指の練習量を誇る男は、結果を残すためにストイックな自己管理生活を送る。

　チームは３連勝を飾った。本職は内野ながら、今季から出場機会を増やすために外野にも挑戦し、３試合連続で左翼で先発し、貢献。

「ポジションのこだわりはないので、出たところで役割を全うしたい」。レギュラー奪取へこの好機を逃さない。鳴りやまない「礼都」コールをかみしめる中山の笑顔が輝いた。（宮内　孝太）

　◆堀内恒夫Ｐｏｉｎｔ

　２ボールからストライクを取りにきた、真ん中高めの真っすぐ。ジャクソンの失投ではあるけれど、その球を１、２、３のタイミングで思いきりスイングして公式戦初アーチにした中山を褒めてあげたいね。２、３打席目もいい当たりながら、スタンドまでは届かなかった。つまりミートはうまいが、長打力不足。これが中山の評価だったが、ホームランは若い選手には良薬になる。勘違いしてブンブン振り回すことさえなければ、この一打をきっかけにして、長打も増えていくかもね。

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