長友佑都がラモス超え３８歳３０３日で代表最年長出場　９５０日ぶり「ダメなら終わり」主将でフル出場
長友佑都 画像（1枚）

◆サッカー東アジアＥ―１選手権　日本代表２―０中国代表（１２日、韓国・龍仁ミル・スタジアム）

　【龍仁（韓国）１２日＝後藤亮太】ＦＩＦＡランク１７位の森保ジャパンが、同９４位の中国代表に２―０で下し２連勝を飾った。４大会連続Ｗ杯出場中で今大会の主将、ＤＦ長友佑都（３８）が３バックの左で２２年１２月５日のカタールＷ杯決勝トーナメント１回戦クロアチア戦以来、９５０日ぶりに代表のピッチに先発で帰還。

３８歳３０３日で出場となり、ＭＦラモス瑠偉を上回る日本代表の歴代年長３位、９３年のＪ開幕以降フィールドプレーヤーでは最年長出場記録。日本は連覇をかけて、１５日に韓国代表と対戦する。

　日の丸を背負う誇り、重みを誰よりも知る長友が、待ち焦がれてきた舞台に戻ってきた。９５０日ぶりの出場で９０分間戦い抜き、無失点勝利に貢献。「やっぱり代表のユニホームを着て、日本を背負えることはうれしい」と興奮冷めやらぬ表情で振り返った。

　不慣れな３バックの左で先発も、主将マークを巻いた鉄人は強かった。「今日ダメなら終わりだなという気持ちで臨んでいた」。その覚悟はプレーに伝わり、空中戦を制し、球足鋭くボールをカットし、ゴール前でシュートブロックも見せた。

　「苦しすぎた」期間を乗り越え、ようやく出番が巡ってきた。２４年３月に代表復帰して以降、活動には招集されたがＷ杯アジア最終予選では全１０試合ベンチ外。試合前日に森保監督にベンチ外を告げられるたび、悔しさを味わってきた。それでも、不屈の男は指揮官に毎回伝えた。

「絶対に選んでもらう自分を見せる。証明してみます」。日本人初の５大会連続Ｗ杯出場へ立ち止まるわけにはいかなかった。

　だからこそ今大会をラストチャンスと位置づけた。「緊張感はめちゃめちゃあった。アドレナリンが出過ぎて寝付きが悪かった。そのくらい懸けていた」。ラモス瑠偉を上回る歴代年長３位の３８歳３０３日での代表１４３試合目は特別な一戦となった。

　試合後、森保一監督（５６）も「本当にたくさんのものをもたらしてくれた」と評価。まだまだ満足感はないが、長友は「“もう長友は終わりだ”と皆さん思っていたかもしれないけど、僕はひたすら自分のことを信じてやってきた。全然まだまだですけど、もっと皆さんを驚かせるようなプレーができるように、次、韓国戦があるので引き締めて頑張ります」。約１年後のＷ杯に向けたアピールの場で、帰ってきた背番号５が躍動した。

（後藤　亮太）

　◆長友の代表での前回出場　２０２２年１２月５日、カタールＷ杯での決勝トーナメント１回戦・クロアチア戦。左ウィングバックで先発出場し、後半１９分にＭＦ三笘薫と交代。試合は１―１で、延長戦を含めた１２０分間で決着がつかず、ＰＫ戦の末、１―３で敗れ、またしても８強の壁を超えられなかった。

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