【フェブラリーＳ】「悔いのない仕上げで」来月で定年　佐々木晶三調教師ラムジェットで挑む「勝つ可能性ある」

◆第４３回フェブラリーＳ・Ｇ１（２月２２日、東京競馬場・ダート１６００メートル）

　今年最初のＪＲＡ・Ｇ１、第４３回フェブラリーＳは２２日、東京競馬場で行われる。３月３日に定年を迎える佐々木晶三調教師（７０）＝栗東＝が自身のラストＧ１にエントリーしたのは、サウジＣで連覇を飾ったフォーエバーヤングと同世代の東京ダービー馬ラムジェットだ。

　５０年以上にわたる競馬人生のフィナーレが近づいてきた。佐々木調教師はフェブラリーＳに送り込むラムジェットが、最後のＧ１の舞台。前走のチャンピオンズＣでは力強い脚で追い込み、２４年の東京ダービー馬が復調の兆しを見せていた。

　「ワンターンの東京、左回りのマイルは一番合う。サウジアラビア（２５年サウジＣ６着）でカイバを食べなくなって昨春は状態が本当ではなかったけど、韓国遠征（コリアＣ３着）から持ち直してきました。勝つ可能性はある、高いと思って臨みたいです」

　競馬が大好きだった父親の影響で興味を持ち、山口県の実家を出て７４年に騎手デビュー。７９年の桜花賞ではホースメンテスコで逃げ切り勝ち。２２頭立てで１５番人気。大雨のなかで大番狂わせを演じた。

　「すごく恐がりの馬で行った方がいいと判断して逃げました。ジョッキー時代は初騎乗初勝利で、Ｇ１（級レース）も初めて乗った桜花賞で勝って、初物に強いと言われました。

　８２年に騎手を引退し、調教助手を経て調教師に転身。９４年１１月に開業した。佐藤哲三元騎手との名コンビで１３０勝、重賞は２２勝。０３年のジャパンＣ、０４年の宝塚記念を制したタップダンスシチーが代表馬だ。

　「タップは私が育てたというよりも哲ちゃんが育てた馬。左回りだともたれるけど、爆発力が違う。ジャパンＣの９馬身差の圧勝は哲ちゃんの技術だと思います。そしてタップには調教のノウハウを教えてもらいました。ここまで攻めなければＧ１は勝てないなど、攻めるギリギリの線を学びました」

　キズナで１３年の日本ダービーを制覇し、同年の凱旋門賞で４着と健闘。当歳で初めて見た時からほれ込み、１歳時に鳥取・大山ヒルズで見たキャンターで「モノが違う」と確信した。１９年に産駒がデビューし、先週まで９００勝を挙げている。

　「キズナは調教師生活の『集大成』で、いろいろなドラマがある馬。

　障害でも名馬をつくってきた。１５年のアップトゥデイトは、ジャンプグレードが導入された１９９９年以降で初めての春秋ＪＧ１制覇。昨夏の新潟ジャンプＳをインプレスで制し、史上８人目のＪＲＡ全場重賞制覇を達成した。

　「管理馬で障害ジョッキーが負傷してから、１６年も障害馬をやっていなかった。でも、アップを見て、また障害馬を手がけたくなりました。１７年の中山大障害でオジュウチョウサンとの一騎打ちになり、『前王者か、現王者か』。本当にいい実況でした。インプレスは私にとって最後の最後の新潟の重賞で勝ってくれて、自分でも持っているなと思いました。

　騎手、オーナー、スタッフらに恵まれて走り抜けてきた調教師生活はあと２週。引退後は、旅行など第二の人生を存分にエンジョイする。

　「大きな病気をせず、ここまで来ることができ、丈夫に産んでくれた母に感謝。みんなに支えられて、本当にいい競馬人生でした。最後のフェブラリーＳですが、ラムジェットを悔いのない仕上げで送り出したいです」

　勝てば００年にウイングアローで制した工藤嘉見調教師以来となる定年イヤーでのＶ。最後の大舞台で記録と記憶に残る花道を飾る。（内尾　篤嗣）

　◆佐々木　晶三（ささき・しょうぞう）１９５６年１月１５日生まれ。山口県出身。７０歳。７４年に栗東所属で騎手デビューし、８２年９月の引退まで通算１１８０戦１３６勝。助手を経て９４年に調教師試験に合格し同１１月、栗東で開業。９６年デイリー杯３歳Ｓ（シーキングザパール）で重賞初勝利。

　野口陽介助手の涙に見た厩舎一丸

　【取材後記】１１年に宝塚記念を当時のコースレコードで制したアーネストリー、０３年の朝日杯ＦＳを制したコスモサンビーム、９４年１２月に開業初勝利となったヤマトタイトルなど、思い出に残る馬の名前が次々と出てきた。

　長く佐々木厩舎を取材したが、スタッフが本当に充実した表情で馬に携わっているのが印象的だった。佐々木調教師は「みんな職人。どうやったらこの馬の一番いいところを出せるか、自分で考えて動いてもらうことを開業時からやってきた」と従業員の気持ちを考えて向き合ってきた。新潟ジャンプＳのインプレスで全場重賞制覇を達成し、大泣きした野口陽介助手。あの涙は厩舎一丸となって頑張ってきたことの象徴のように思う。

　ダブルハートボンドなどキズナ産駒が立ちはだかるのは運命の巡り合わせのように感じるが、勝負強い佐々木師がＧ１制覇で美しいラストを飾ることを期待している。