メッシはアメリカのサッカー人気を爆発させるのか　W杯へ4大スポーツに割って入る可能性も？
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サッカー界を代表するスーパースターのメッシ photo/Getty Images

3年後のW杯へ気になるサッカー熱

今月7日、アメリカ・MLSのインテル・マイアミがアルゼンチン代表FWリオネル・メッシ獲得を発表した。

これまでもアンドレア・ピルロやダビド・ビジャ、バスティアン・シュバインシュタイガー、スティーブン・ジェラード、ズラタン・イブラヒモビッチ、デイビッド・ベッカムなど、MLSでは多くのスタープレイヤーがプレイしてきた。

ただ、メッシには彼らを超えるインパクトがある。近年のMLSにおいては最高のスタープレイヤーと言えよう。

もちろん知名度も過去のスタープレイヤーを上回るはず。バルセロナでの活躍に加え、昨年には悲願のワールドカップ制覇も果たした。気になるのは、メッシがアメリカ・サッカー界に与える影響だ。

バルセロナとパリ・サンジェルマンでチームメイトだったFWネイマールは「レオがアメリカのリーグを変えると確信している。リーグの人気はさらに高まると信じている。彼のプレイを楽しむべきだよ」（『ESPN』より）とコメントしている。

何よりアメリカは2026年にカナダ、メキシコとの共催で行うワールドカップを控えている。3年後に向けてMLSからサッカー人気を高めたいとの思惑があるはずで、タイミング的にもメッシの加入はベストに近い。アメリカ国内でサッカー熱が上昇するシナリオも考えられる。

移籍するインテル・マイアミは今季のMLSではイースタン・カンファレンスの最下位に沈んでおり、お世辞にも強いチームとは言えない。
メッシもやりづらいかもしれないが、それでも今季リーグ・アンで16ゴール16アシストを記録するなど35歳の今も実力は健在だ。アメリカのファンを興奮させるだけの力は十分すぎるほどにある。

果たしてアメリカのサッカー界は3年後のワールドカップへどう変わっていくのか。アメフト（NFL）、バスケットボール（NBA）、野球（MLB）、アイスホッケー（NHL）の4大スポーツに割って入る可能性もあり、メッシがアメリカのサッカー界に何をもたらすのか楽しみだ。

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