N700系の最高速度、実は305km/h？　「新幹線の足」守る現場

鉄道にとって、「足」ともいえる台車（車輪部分）のメンテナンスは重要です。高速で走行する新幹線はどのようにして、世界に誇るその「能力」を維持しているのでしょうか。

　安全で安定した高速大量輸送を実現した日本の高速鉄道「新幹線」。普段、ホームやカバーなどで隠れ、あまりよく見ることはないかもしれませんが、その車両の足元を支える台車（車輪のある部分）は「安全で安定した高速大量輸送」を実現するにあたって、特に重要な部分のひとつです。モーターもそこに搭載されており、文字通り「縁の下の力持ち」といえるでしょう。

　JR東海の新幹線車両は、36ヵ月または走行距離120万km以内に同社の浜松工場（静岡県浜松市）で「全般検査」という定期検査を受けます。いわば「車両のオーバーホール」で、そこでは台車も入念に整備。「新幹線の足」の能力と安全が維持されています。なお、新幹線車両が受ける定期検査はほかにも「台車検査」などがありますが、この「全般検査」がもっとも徹底的な内容です。

　全般検査を受けるため浜松工場に「入場」してきた新幹線車両は、「車体上げ」という作業で車体と台車を分離。台車は「台車検修場」へ送られます。

　台車検修場へやってきた台車は解体され、大きく「台車枠」と「輪軸」に分けられます。

　台車枠は「台車枠検修ライン」へ進み、洗浄、検査、塗装といった流れで整備が進行。そして輪軸は、より多くの工程からなる「輪軸検修ライン」での整備へ進みます。

　輪軸検修ラインでは洗浄ののち、車軸から車輪が抜き取られます。そして「安全走行のため最も重要」という車軸は、超音波により、中空になっているその内部のチェックが行われます。

　ふたたび車軸と車輪が組み合わされ、輪軸の状態になったところで、次は「車輪削正」です。車輪のレールと接する面が滑らかでないと振動や騒音が発生し、乗り心地などに影響を与えます。車輪を削ることによって、そうした問題がないようにするのです。

　なお浜松工場では2017年1月、全般検査のライン（設備や検査の流れ）がリニューアルされ、台車検修場では専用設備による検査の自動化などが図られました。これによって検査の精度が向上したほか、労働災害の防止といった効果もあるそうです。

　こうして整備された輪軸や台車枠が、別にメンテナンスされたモーターなどとともにふたたび組み立てられ、台車の形に戻ったところで走行試験に入ります。

　とはいえ、普通に線路上を走るのではなく、台車だけでの走行試験です。「ルームランナー」の上で輪軸が回転するイメージでしょうか。「台車走行試験機」を用い、その場で振動や音、発熱に問題がないかといった試験を行うのです。

　営業運転を開始した新幹線車両にとって、一部の例外を除きこの試験時が、最も速くその輪軸が回転するときかもしれません。

　東海道・山陽新幹線を走るN700系の営業最高速度は、東海道区間で285km/h、山陽区間で300km/hです。しかしこの台車走行試験機では、それを上回る305km/h相当の速さで試験が行われます。

　こうして整備された台車は「ぎ装場」へ送られ、車体と再び結合。「のぞみ」などとして、「日々の安全・安定輸送」という任務へ戻っていきます。