ウオッカが制したダービーの１番人気は？無冠に終わった「大物」たち

クラシックに縁がなかった馬たち（後編）

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　トライアルや前哨戦などで結果を出して、クラシックの最有力候補に挙げられながら、結局、ひとつもタイトルを獲れずに終わった馬はごまんといる。

　個人的に思い出深い馬と言えば、2007年のクラシックに臨んだフサイチホウオーと、2014年のクラシックを戦ったトゥザワールドだ。

　迎えた第１弾の皐月賞。１番人気を譲ったアドマイヤオーラ（４着）と一緒に後方から追い込んだが、先行した２頭をわずかに捕え切れず、３着に終わった。

　この時、勝ったのが、ウオッカ。64年ぶりに牝馬でダービーを制したウオッカの名前は、競馬ファンであれば、誰もが知っているだろう。しかし、同ダービーの１番人気は？　と聞かれて「フサイチホウオー」と答えられる人は、ほんのひと握りではないか。

　フサイチホウオーは、三冠最後の菊花賞も８着。その後もパッとした成績を残せずに引退した。

　トゥザワールドも、名牝トゥザヴィクトリーを母に持つ良血で、デビュー前から評判が高かった。そして実際、２戦目の未勝利戦から弥生賞まで４連勝を飾って、一躍クラシックの主役候補となった。

　しかし、１番人気の皐月賞は２着と惜敗。続くダービーも５着に終わった。

　クラシックを勝つための、あと一歩の詰め、ここで"勝つ"という本気度が、トゥザワールドには足りなかった。菊花賞でも16着に敗れ、「この馬はこんなものか」と思われるようになった。

　ところが、続く古馬相手の有馬記念でジェンティルドンナの２着となって、波乱を起こした。この"走る気"を、もっと早く出していたら......。

　少し時間を遡（さかのぼ）れば、三冠に縁がなかった馬として、1996年のクラシックを戦ったロイヤルタッチを思い出す。

　この年は、種牡馬２年目のサンデーサイレンスの評価を、早くも決定的にした年。「当たり年」とも言われ、クラシック戦線においても「大物」と称された産駒がふんだんにいた。イシノサンデー、ダンスインザダーク、バブルガムフェローらがそうで、ロイヤルタッチもそうした「大物」の１頭に数えられていた。

　現にデビューから３連勝を飾って、直近の若葉Ｓでは２着に敗れるも、皐月賞では堂々の１番人気に推された。しかし皮肉にも、同じサンデーサイレンス産駒に苦杯をなめる。

　続くダービーも４着に終わると、菊花賞では再び、同じサンデーサイレンス産駒のダンスインザダークの後塵を拝して２着となった。自らを強くしたのは、まさしくサンデーサイレンスの血である。だが、その血が大きな"壁"にもなった。生まれた年が悪かった、というしかない。

　運がなかった――という意味では、2004年の三冠レースに挑んだコスモバルク。

　最初に参戦したのは、500万下（現１勝クラス）の百日草特別。同レースを完勝すると、ラジオたんぱ杯２歳Ｓ、弥生賞と重賞も連勝した。その結果によって、「地方競馬から久々の大物登場」と話題となった。

　そうして、皐月賞では１番人気に支持されるが、２着に屈した。その後、ダービーが８着、菊花賞が４着に終わり、地方の雄の悲願達成はならなかった。

　惜しかったのは、皐月賞。逃げ・先行のコスモバルクだったが、大外18番枠が響いた。道中はいつもより後方に位置することになり、この位置取りが致命的となった。

　というのも、勝ちタイムが１分58秒６と、当時の皐月賞レコードまでコンマ１秒差に迫るもので、この日の馬場はそれほどの高速馬場だったのだ。こうなると、圧倒的に前が有利。よく言う「前が止まらない」状態になるからだ。

　案の定、コスモバルクは最後の直線で、メンバー最速の上がりを繰り出して猛然と追い込んだものの、勝ち馬に１馬身と少し届かなかった。

　この時勝ったのは、のちにこの皐月賞を含めてＧＩ通算５勝を挙げるダイワメジャー。そういう意味では、相手も悪かった。同馬も７枠14番と外目の枠だったが、出足よく２番手をキープ。その差が大きかった。

　もし大外枠でなかったら、もし高速馬場でなかったら、もしダイワメジャーがいなかったら......など、いくつもの"たられば"が思い浮かぶ。大一番の勝負においては、運も必要だ――と、あらためて思う。

　本番直前のケガによって予定が狂わされ、戴冠が遠のいた馬も数多くいる。最近で言えば、2018年のダノンプレミアムだ。

　デビュー３戦目にＧＩ朝日杯フューチュリティＳを制し、無傷の４連勝で前哨戦の弥生賞も快勝。クラシックの大本命と目されながら、挫石（蹄底におきる炎症）で皐月賞を回避した。ダービーにはなんとか間に合って、１番人気に支持されるも、６着に敗れた。

　以後、翌春まで長い休養を余儀なくされた。復帰後、重賞連勝を決めたが、いまだＧＩでの勝利はない。無事であったなら、皐月賞、ダービーも勝っていたかもしれないし、古馬になってからもＧＩのひとつやふたつ、獲得していただろう。

　ダノンプレミアムに限らず、フジキセキ、バブルガムフェローなど、アクシデントに泣いて、クラシックで"無冠"に終わったケースは枚挙にいとまがない。やはり、「無事是名馬」なのである。

　クラシックを勝つ馬と、「大物」「有力」と言われながら勝てないで終わる馬。その両者の明暗を分けるものは何か。

　あれこれ議論はあるかもしれないが、詰まるところ「わからない」というのが、正解だろう。

　生涯１度しかないクラシック。その舞台においては、勝者のみが称えられ、記録にも、記憶にも残る。そんな勝者と激戦を演じようと、それ以前に勝っていようと、２着となれば、その多くはいずれ忘れ去られてしまう。厳しくも、それが現実である。

　クラシックは、厳しくもあり、それゆえの美しさもある。その勝ち負けにおいて、正解がないということを含めて、競馬の縮図のようなレースである。

　今年も３つ目の"泣き笑い"の舞台が、まもなく幕を開ける。