「もう我慢の限界だ」指揮官からの手紙に発奮も…阪神の救世主となった野田浩司にまさかのトレード通告

1992年の猛虎伝～阪神タイガース"史上最驚"の２位
証言者：野田浩司（後編）

前編：コーチとの確執で一軍昇格を拒否した野田浩司の記事はこちら＞＞

　右ヒジ痛の影響で不振だった1992年、５月半ばに二軍落ちした阪神・野田浩司。大石清投手コーチとの確執もあり、ヒジが完治して調子が上向いても一軍昇格を拒否していた。

指揮官からの「もう我慢の限界だ」

「手紙にはね、＜もう我慢の限界だ。帰って来い。ファームでなんぼ投げたって一緒なんだから。おまえの力が今は必要な時期だから、頼む、帰って来い＞というようなことが書いてありまして。全部読んだあと、一軍に上げてもらいました」

　６月30日の巨人戦、３対11と大敗した試合。

「連敗はしましたけど、僕が一軍に戻った時は、『絶対いけるやろう』っていう雰囲気になっていました。僕自身、入団して１年目から最下位、５位、最下位、最下位でしたから、ほとんどチームがいい時を知らなかったんです。だから92年っていうのは"水を得た魚"のように、勝つたびに『えっ？　こんなに強いの？』って思っていました」

　７月７日、チームは横浜大洋に０対１で敗れて７連敗となり、ついに借金生活となった。

　ところが、そこで連敗を止めたのが野田だった。翌８日の横浜大洋戦で先発し、５安打４奪三振で無四球完封。立ち上がりから真っすぐが走って前半は押しまくり、後半は変化球中心に切り替えて104球を投げきった。紙面の見出しには『出た救世主』とある。

「それまではなにもしてませんからね。ファームでのんびりしてたわけだし。ただ、春先から頑張って投げてきたピッチャー陣が、ちょうど疲れてくる頃に戻れたのはよかったです。チームとしても一番悪い時に先発で勝てたことも」

　試合後、中村監督は「野田がようやく、孝行してくれたよ。今後の大きな戦力になる。連敗中はずっと、去年の悪い時のことを思い出していたよ」と言った。

「その試合が終わったあとでした。中村さんからまた手紙をもらって、お金ももらいました（笑）。監督賞ですね。手紙には＜ありがとう＞って書いてあった。

4連続完投勝利で月間MVP

　球宴明け、７月25日の中日戦。先発した野田は７安打４奪三振２四球１失点という内容で完投勝利。大石コーチは試合後「フォークでいくと見せかけて真っすぐとか、抜いた球もうまく使うなど工夫したピッチングだった。彼には厳しい言葉を言い続けてきたが、やっと『困ったらフォーク』という姿から脱却してくれた」と言って称えた。

　さらに７月31日、横浜大洋戦は５安打５奪三振１四球で完封。これで野田は４試合連続完投勝利となり、阪神では山本和行（81年）以来。また月間３完封も記録し、阪神では江夏豊（73年）以来だった。

　３連続完投勝利の時点で、月間ＭＶＰが見えていた。それだけに野田は31日の試合前、大石コーチから「仲田（幸司）も湯舟（敏郎）も獲ったんだから、おまえも獲れよ」とプレッシャーをかけられていた。仲田は４月、湯舟は６月に月間ＭＶＰを受賞していた。

「月間ＭＶＰについては、大石さんがコーチ会議で言ってくれたそうなんです。『なんとか野田に獲らせてくれ』って。ちょっとまだ僕との関係はギクシャクしてたんだけどね（笑）。それはともかく、４連続完投の時は本当に調子がよくて、心技体とも充実していました。でも、その時に比べたら、８月、９月は調子を落としていたんです」

　自身初の月間MVPを獲得したあと、８月は完投で２勝を挙げ、負けが２つ。９月は１日の中日戦に完投で８勝目を挙げたが、以降、勝てなくなった。８日の広島戦は６回８失点、13日のヤクルト戦は３回４失点、25日のヤクルト戦も３回４失点と、先発の役割も果たせていない。10月１日の中日戦は６回１失点と試合をつくったが、打線の援護がなく、最後は五番手の猪俣隆が打たれてサヨナラ負けを喫した。

「一番悔いが残るのは10月９日のナゴヤ球場です。その前の神宮２連戦で１勝すれば、優勝へタイガースはかなり有利でした。ところが１戦目はマイク（仲田）さんが打たれて負けて、２戦目。僕は次の日の先発だったので、先に名古屋に移動していました。新幹線のなかでポケットラジオをつけて聴いていました。そしたら負けて......。なにがなんでも中日に勝たなきゃいけなかったんです」

　８日の試合が雨天中止となり、９日に順延。中日にとってはシーズン最終戦だけに、高木守道監督は特別な投手起用を事前に明かしていた。中継ぎの鹿島忠を「きれいなマウンドで投げさせてやりたい」と先発させ、あとは山本昌広（＝山本昌）、山田喜久夫、今中慎二、与田剛。主力投手による継投を伝え聞いた中村監督は「やりづらいな。もっと普通に戦うほうがいいんだが」と言った。

「いいピッチャーが５人きて、ビターッと抑えられて。打線全体にガチガチだったと思います。僕はプレッシャーを感じることなく、調子もよかったんですが、前原（博之）って同級生のヤツにホームランを打たれた。大石さんに『有効だから』と言われて覚えた"抜いた真っすぐ"でした。結局、これが重すぎる１点になって......０対１で負けちゃったんですよね」

まさかのトレード通告

　優勝はできなかったが、85年の日本一以来の"虎フィーバー"になり、選手たちは忙しいオフを過ごした。秋季キャンプを経て、体のオーバホールを済ませた野田も、イベントに参加するなど多忙だった。ようやく時間ができた12月半ば、妻と旅行に出かけて帰宅すると、まだ携帯電話がなかった当時、留守番電話には球団フロントからのメッセージが何件も入っていた。

「『えっ、何？』って思って。最初、『監督と会ってくれ』ってことだったので、もしかしたら『来年もう１回、抑えをやってくれ』ってことかなと。田村さんがヒジに不安があったので。それで中村さんと会う約束をしたあとにすぐ球団フロントから電話がかかってきて、一瞬のうちに『会う人が社長に変わったから』って。うわ、これはもうトレードしかないやんか......と。ショックでした」

　全くの寝耳に水だった。兵庫・芦屋のホテルに呼び出されて球団社長と面会すると、「打線が打てなくて優勝できなかったから、打てる人がほしい」との説明を受け、オリックスのベテラン好打者の松永浩美とのトレードを通告された。野田は「一日、持ち帰らせてください」と願い出た。翌朝、起きて頬をつまんだ。痛かったので夢ではなく、受け入れるしかなかった。

「ちょうど年末だったんで、そこはよかったんです。年明けで気持ちが切り替わりましたから。新天地でやったろうじゃないか、と。もう家を買ってたんですけど、住まいも移して。オリックスには知っている人がいたし、同じ関西圏っていうのもよかったです」

　93年、野田は17勝を挙げ、最多勝のタイトルを獲得。同年から３年連続２ケタ勝利を挙げるなど先発として活躍を続け、95年のリーグ優勝、96年の日本一に貢献。95年には１試合19奪三振の日本記録を達成した。移籍で大きく花開いた投手人生は右肘故障もあって99年で幕を閉じたが、12年間の現役生活のなか、92年はどう位置づけられるだろうか。

「まずはその年に限らず、タイガースでの５年間で自分は成長させてもらったし、引退の時は大石さんに電話したんです。『いろいろありましたけど、大石さんに教えてもらったおかげで、自分で身についたものがあって、野球人生をまっとうできました』って言わせてもらって。

　そして92年のあの優勝争い。あの大観衆に注目されるなかでできたっていうのも、ひとつの財産になったと思うし、そこで悔しさを味わった。これもひとつ、自分自身の経験としては、オリックスで優勝できたことにつながっていると思います」

（＝敬称略）