前田健太の2年35億円は高いのか、安いのか？　先輩・黒田博樹の契約とも比較してみた

　今オフ、ミネソタ・ツインズからFAになった前田健太は、ツインズと同じア・リーグ中地区のデトロイト・タイガースに２年2400万ドル（約35億円／2024年～2025年）の契約で迎えられた。

　契約の内訳は、来シーズンの年俸1400万ドル（約20億円）と2025年の年俸1000万ドル（約15億円）だ。

　前田はインスタグラムにこう綴った。

　その前にも2度、前田は移籍している。けれども、インスタグラムの文章にあるとおり、今シーズンが終わるまでFAになったことはなかった。2015年のオフはポスティングシステムを利用し、広島東洋カープからロサンゼルス・ドジャースへ移った。2020年2月にドジャースからツインズへ移籍したのは、トレードによるものだ。

　前田がドジャースと交わし、ツインズがドジャースから引き継いだ8年2500万ドル（約29億円・当時、以下同／2016年～2023年）の契約には、開幕ロースター入り、先発登板数、イニングに応じた出来高がついていた。たとえば、メジャーリーグ1年目の2016年に前田が得た金額は、出来高を含めると1190万ドル（約13億5000万円）に達した。

　さらに契約には、トレードにされるたびに100万ドルという条項もあった。この100万ドルは前田を獲得したツインズではなく、放出したドジャースが負担したようだ。

　ただ当然ながら、出来高はゼロの可能性もある。トレードも起きるとは限らない。契約の時点で確実にもらえることが決まっていた金額は、前回が年平均312万5000ドル（約3億5000万円）だったのに対し、今回は年平均1200万ドル（約17億5000万円）だ。4倍近くアップしたことになる。

【前回の契約は信じられないほど安かった？】

　近年の成績と年齢からすると、サプライズの増額にも見える。

　ここ3シーズンのうち、2022年は前年9月にトミー・ジョン手術を受けて全休し、その前後はどちらも110イニング未満で防御率4点台。2021年が106.1イニングで防御率4.66、2023年は104.1イニングで防御率4.23だ。来シーズンの開幕早々、前田は36歳の誕生日を迎える。

　もっとも、そこには理由がある。前回の契約は、信じられないほど安かった。

　こちらも広島からドジャースへ移籍した黒田博樹と比べると、わかりやすいかもしれない。

　黒田は、2007年のオフにFA権を行使し、ドジャースと3年3530万ドル（約39億円／2008年～2010年）の契約を交わした。年平均は1176万6667ドル（約13億円）だ。

　前田がドジャースから得た契約の年平均はその3分の1に満たず、年数は長いにもかかわらず、総額も1000万ドル以上少ない。黒田の入団が前田の8年前だったことを踏まえると、その差はもっと大きくなる。

　渡米直前の3シーズンは、2005年～2007年の黒田が581.2イニングで奪三振率6.68と与四球率1.62、防御率2.86。2013年～2015年の前田は569.0イニングで奪三振率7.82と与四球率1.93、防御率2.26だ。

　渡米前の1シーズンに限ると、前田の防御率は黒田より1.47も低く、イニング、奪三振率、与四球率の数値も前田のほうがいい。加えてドジャースに入団した時点の年齢は、黒田が32歳、前田は27歳。そこには、5歳の差があった。

　また、35歳以上であっても、先発投手が年平均1000万ドル以上の契約を得ることは珍しいことではない。

　黒田のその後の契約もそうだったし、今オフ、セントルイス・カージナルスに入団したランス・リンとカイル・ギブソンは現時点ですでに36歳ながら、1年1100万ドル（約16億円）と1年1300万ドル（約19億円）の契約を手にした。

【前田健太にタイガースが求めている最低ライン】

　とはいえ、今回の契約は決して安くはない。2年契約の期間に36歳・37歳となる前田に対してタイガースが計2400万ドルを投じるのは、先発投手として期待しているからにほかならない。

　黒田は36歳の2011年も、37歳の2012年も、200イニング以上を投げて防御率は3.07と3.32を記録した。そこまではいかずとも、タイガースはローテーションの2番手か3番手の役割──具体的には規定投球回の162イニング以上と3点台の防御率を前田に望んでいるのではないだろうか。

　大きなケガに見舞われることさえなければ、タイガースの期待に応え、契約に見合う投球をする可能性は十分あるはずだ。

　今シーズンは4月下旬に右上腕を痛め、故障者リストに入った時点では4登板の16.0イニングで自責点16、防御率9.00だった。けれども、2カ月の離脱を経たあとは88.1イニングで防御率3.36を記録した。

　前田は2018年からチェンジアップの握りを変えた。それまでよりも落差の大きいスプリット・チェンジ（スタットキャストはスプリッターに分類）を投げるようになり、スライダーと4シームとともに主要３球種としている。

　変化は、それだけにとどまらない。スタットキャストによると、2018年～2019年は4シーム、2020年～2021年はスライダーが最も多かった。2023年はスプリッターが最多だ。わずかながら、スライダーを超えている。

　2016年～2017年のシーズン奪三振率は9.40に届かなかったが、2018年以降は9.50を下回ったことがない。今シーズンの奪三振率は、最初の4登板を含めても10.09だ。もともと球速で勝負するタイプではないので、ここからの数年も10.00前後の奪三振率を維持し、3点台前半の防御率を記録してもおかしくない。

　もうひとつ、前田の経験値もタイガースにはプラスになり得る。おそらく前田に続いてあとひとり、タイガースは先発投手を加えようとするだろうが、このままいくと前田以外は全員20代のローテーションとなる。

　この若手たちは資質を備えているとはいえ、いずれも規定投球回に達したことがない。なかでも2018年のドラフトで全体1位指名を受けたケイシー・マイズ（26歳）は、昨年6月に受けたトミー・ジョン手術から復帰のシーズンとなる。これは、前田が辿ってきた道のりだ。

　タイガースは2011年～2014年の地区4連覇を最後にポストシーズンから遠ざかり、2017年以降は負け越しているものの、若手が芽吹き始めている。彼らが順調に伸び、前田の好投もプラスされれば、このア・リーグ中地区には絶対的な強さのチームが不在なので、10年ぶりのポストシーズン進出も現実的なゴールとして見えてきそうだ。