栗山英樹監督からの助言に「そんなことできるわけないでしょ」WBC準々決勝イタリア戦　伊藤大海が大谷翔平の招いたピンチで見事な火消し

短期連載：証言で綴る侍ジャパン世界一達成秘話（３）

　第５回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で栗山英樹監督率いる侍ジャパンは、2009年以来14年ぶり３度目の優勝を果たした。世界一の軌跡を選手、首脳陣たちの証言とともに振り返ってみたい。

【ダルビッシュの自主トレに参加】

　2009年の春──11歳だった伊藤大海の記憶には、WBCの決勝で雄叫びを上げたダルビッシュ有の姿が刻みつけられている。

「僕は北海道で生まれ育ったので、ダルビッシュさんのことは子どもの頃からよく見ていました。ファイターズで活躍している姿も、WBCの決勝で最後、胴上げ投手になった時のことも、よく覚えています。ダルビッシュさんとは今回のWBC前、アメリカで自主トレを一緒にさせてもらいながら、朝から晩まで生活をともにさせてもらいました。

　そこで感じたのは、ダルビッシュさんは何にでも意味を持たせている、ということ。無駄なく、意味のあることだけをやっている感じがしました。ダルビッシュさんの言葉は一つひとつが伝わりやすいし、考えている人の言葉ってすごく重みがあって、説得力もあります。

　2009年のWBCで、経験のなかったクローザーを任されたダルビッシュの姿は、伊藤に勇気を与えた。WBCで伊藤が託されたのも、ほとんど経験のなかった中継ぎ。それも、主に先発と第２先発をつなぐ大事な役割だった。伊藤は初回からブルペンで肩をつくり、先発の球数を見ながら登板に備えていた。

「それが僕と宇田川（優希）の仕事でした。

【冷静に相手4番を料理】

　大谷翔平が先発したイタリアとの準々決勝──伊藤はイニング途中、２番手としてマウンドへ上がった。ツーアウト満塁から大谷が２点タイムリーを浴びて、２−４と２点差に追い上げられた５回。ランナーを一塁と三塁に残して、大谷はマウンドを下りた。すれ違いざま、伊藤は大谷のお尻をポンと叩いた。

「大谷さんがタイムリーを打たれる直前、『球数からいってもこのバッターで終われなかったら行くよ』と言われていたので、僕は次に行くつもりで準備していました。ツーアウトでしたからチェンジになれば（ブルペンに）ステイ、塁に出たら行く......もちろん行かないに越したことはないんですが、気持ちを入れなきゃいけなかったので、行く気満々になっていました。

　先発ピッチャーがイニングの途中で降りる悔しさは僕もわかりますし、（お尻を叩いたのは）任せてください、という思いがあったからです。栗山（英樹）さんには『このランナーは全部、還してもいいからね』みたいなことを言われましたが、そんなことできるわけないでしょ、と思っていました（笑）」

　そして伊藤はブレット・サリバン（当時、パドレス3A）に対して７球を投じ、153キロのストレートでイタリアの４番バッターをショートフライに斬ってとった。

　初球、２球目とストレートが外れてボールが先行したものの、３球目のストレート、４球目のスライダーでファウルを打たせて２−２の並行カウントへ持ち込む。

「サリバン選手は僕の真っすぐには合いそうもなかったんで、真っすぐで押していきました。

　そして２−２の平行カウントになってからの５球目、伊藤はキャッチャーの甲斐拓也が出したサインに首を振った。

「スライダーのサインが出たんですけど、その前のスライダーを振らせてファウルを打たせていたので、次は真っすぐで押したほうがいいと思いました。もしスライダーが見逃しのストライクだったら５球目もスライダーでよかったのかもしれませんが、振らせたことに意味があったので、（サインに首を振って）真っすぐを投げました。外野を越される感じはしなかったので、真っすぐで行けると思ったんです。

　ただ、最後の１球は僕のクセが出て、真っすぐがちょっといい感じでスライドしてくれました。それも力づくだったわけじゃなく、クセが出るのを嫌がらず、カットしてもいいや、くらいの気持ちで投げたことが布石になっていたんだと思います。真っすぐがシュート回転してしまうのがよくないと思っていたので、カット気味の強いボールをベースの上にのせようと、それだけを考えた結果でした」

　ピンチを切り抜けてベンチに戻った伊藤の頭を、大谷がポンと叩いた。伊藤がお尻をポン、大谷が頭をポン──慣れない役割にも自分なりの意味を持たせて、勢いだけではない意図があった伊藤のピッチングには、ダルビッシュの教えがしっかりと生かされていたのである。