大谷翔平は打点王のチャンス、吉田正尚はDH専任？ ヌートバーは20本塁打も...MLB日本人バッター５人の現在地

日本人メジャーリーガー14人の立ち位置（野手編）

　メジャーリーグのキャンプが各地でスタートを切った。野手・投手ともに2024シーズンを戦うメンツが合流し、連日ニュースを賑わせている。

　オフシーズンに移籍してきた選手も加わり、各チームの戦力も徐々に見えてくるこの時期、日本人選手のチーム内のポジションは果たして──。彼らがどのような立ち位置で今シーズンに挑むのか、昨シーズンのデータなどを紐解きながら探ってみる。

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　2023年、鈴木のOPS.842はカブスで50打席以上の17人中、コディ・ベリンジャーの.881に次いで高かった。ベリンジャーはFAになったまま、まだ球団が決まっていない。カブスに戻ってくる可能性もあるが、どうなるかはわからない。

　今オフ、カブスに加わった野手は、トレードでロサンゼルス・ドジャースから移籍したマイケル・ブッシュくらいだ。ブッシュは2019年のドラフトで全体31位指名を受け、2023年は3Aの98試合で27本のホームランを打った。だが、メジャーリーグ出場は昨年の27試合にすぎない。

　鈴木自身も今シーズンは、本領発揮の予感を漂わせる。2023年の前半は、71試合で打率.259と出塁率.342、7本塁打、OPS.748だった。それに対して後半の67試合は、打率.313と出塁率.372、13本塁打、OPS.938を記録した。

　ホームランだけでなく、二塁打（13本→18本）と三塁打（2本→4本）も増えている。後半のOPSはベリンジャーの.909をしのぎ、200打席以上の両リーグ175人のなかで19番目に高かった。

　鈴木のポジションは、今年もライトだろう。となりのセンターは確定していないが、レフトはイアン・ハップが守る。

【吉田正尚の守備は決してうまいとは言えない】

　一方、今年がメジャーリーグ2年目となるボストン・レッドソックスの吉田正尚（30歳）は、レフトの守備につく機会が減り、主にDHとして起用される見込みだ。

『ボストン・グローブ』のアレックス・スパイアー氏らによると、アレックス・コーラ監督はキャンプイン早々に「まだ決まったわけではないし、彼（吉田）がDHとは言わない。けれども、（DHを務める）グループのなかで打数は最も多くなるだろう」と語ったという。

　吉田の守備は、決してうまいとは言えない。2023年のDRS（ディフェンシブ・ランズ・セーブド／※1）は-4、OAA（アウト・アバブ・アベレージ／※2）は-8だ。ちなみに、鈴木はどちらの守備指標も+2を記録した。

※1＝選手の守備力を測る指標のひとつ。たとえばDRS＝5ならばシーズンで平均的な野手に比べて5点多く防いだことを表し、逆に-5ならば5点多く与えたということになる。

※2＝守備の評価指標のひとつ。

　吉田をDHにしても、レッドソックスの外野手は足りている。レフトが新加入のタイラー・オニール、センターがジャレン・デュラン、ライトがウィリアー・アブレイユ、控えはロブ・レフスナイダーになると思われる。

　28歳のオニールは過去2年こそ不振ながら、2021年は34本のホームランを打ち、出塁率.352とOPS.912を記録した。セントルイス・カージナルスでは主にレフトを守り、2020年～2021年はゴールドグラブ賞を連続受賞している。

　27歳のデュランは、メジャーリーグ3年目の2023年に台頭してきた。4月中旬に3Aから昇格し、102試合で8本塁打と24盗塁、出塁率.346とOPS.828を記録。ホームランはひとケタながら、34本の二塁打を打った。

【今季の大谷翔平は本塁打王より打点王が狙い目】

　24歳のアブレイユは、2023年8月にメジャーデビューした。シーズン前半は3Aの86試合で22本塁打、出塁率.391とOPS.930を残し、デビュー後は28試合で2本塁打、出塁率.388とOPS.862を記録した。

　32歳のレフスナイダーは、パワーこそないものの、出塁率は過去2シーズンとも.360を超えている。彼らは4人とも、センターを守ることができる。

　さらに、昨夏にメジャーデビューした23歳のセイダーン・ラファエラもいる。5ツールを備え、内野も守る小柄なレッドソックスの選手ということから、ラファエラはムーキー・ベッツ（現ロサンゼルス・ドジャース）に準（なぞ）えられてきた。

　開幕ロースターに入るかどうかは微妙なところだが、噂されているデュランのトレードが実現すれば、外野には左から右に、オニール、ラファエラ、アブレイユが並びそうだ。

　また、吉田はDHとしての出場機会も約束されてはいない。DHを完全に固定しないのは、昨年10月に編成責任者となったクレイグ・ブレズロウの方針らしい。

　吉田はDHに求められる一般的なツールである、パワーに欠ける。2023年のホームランは15本だ。1本当たりの35.8打数は、鈴木と比べても10打数多い。

　しかも、前半の打率.316と出塁率.382から一転し、後半は打率.254と出塁率.278に終わった。後半の出塁率は200打席以上の175人中161位だ。パワーや打率はともかく、開幕から出塁率が低空飛行を続けた場合は、ベンチを温めることになりかねない。

　DHでの出場は、ロサンゼルス・エンゼルスからドジャースへ移った大谷翔平（29歳）も同じ。ひじの手術を受け、2024年のマウンドには上がらない。

　2年続けて本塁打王もあり得るが、より可能性が高いのは、初の打点王だ。打順はベッツとフレディ・フリーマンに続く3番、あるいはふたりの間の2番が予想される。ベッツもフリーマンも、2023年の出塁率は.405以上だった。

【筒香嘉智がメジャーに昇格できる可能性は高くないが...】

　2年連続MVPは、少しハードルが高い。二刀流の大谷を除くと、MVPを受賞したDHは皆無だからだ。

　パワーに加えてスピードも発揮し、30-30や40-40を達成するとMVPに近づきそうだが、コンテンダーのドジャースにおいて、試合の状況に関係なく盗塁を試みるとは考えにくい。ケガのリスクも併せると、盗塁を増やすべきなのかどうかにも疑問符がつく。ちなみに過去３シーズンとも、大谷の盗塁成功率は80％に届いていない。

　WBCで吉田や大谷とともに優勝したカージナルスのラーズ・ヌートバー（26歳）は、昨シーズン最後の試合で初の規定打席に到達し、出塁率.367はリーグ11位に位置した。

　オニールがレッドソックスへ移籍し、2024年の外野トリオは基本的にレフトがヌートバー、センターがトミー・エドマン、ライトはジョーダン・ウォーカーとなる。ヌートバーは健康を保てれば、リーグ有数の「出塁マシン」となり得る。昨年は３度も故障者リストに入った。２年連続14本のホームランも、20本に達して不思議ではない。7月は6本塁打を記録した。

　サンフランシスコ・ジャイアンツとマイナー契約を結んだ筒香嘉智（32歳）は、2年ぶりのメジャーリーグ復帰をめざす。昨年はマイナーリーグと独立リーグの計80試合で17本のホームランを打ち、出塁率.413を記録した。

　現時点において、昇格の可能性は高くない。ジャイアンツの一塁はラモンテ・ウェイドJr.とウィルマー・フローレス、三塁はフローレスとJ.D.デービスが守る予定だ。DHには新加入のホルヘ・ソレーアがいる。さらにFAの三塁手、マット・チャップマンも加わるかもしれない。

　とはいえ、全員がシーズンを通して健康ということはまずない。筒香がマイナーリーグで結果を残していれば、チャンスは巡ってくるはずだ。