投手力だけじゃない！ 未来のスラッガー候補の雄大な打球に「強打のオリックス」の未来が見える

　オリックスの宮崎キャンプは清武総合運動公園で行なわれ、一軍、二軍関係なく全選手がこの丘陵に造られたふたつの球場とサブグラウンド、室内練習場で汗を流す。

　ある日の午後、メイン球場では一軍メンバーと目される選手たち４人がひとグルーブになって、「打撃」「守備」「走塁」「バント」の練習をローテーションでこなしていく。

　そのグループ分けを見ると、どういう理由で「その４人」になったのか、なんとなくわかるメンバー構成になっている。

　森友哉、頓宮裕真に新加入の西川龍馬、コーディ・トーマスの「Ａ班」。ここはクリーンアップ候補で、高いレベルでの競争が期待される４人。

　紅林弘太郎、太田椋、渡部遼人、池田陵真の「Ｂ班」。ここは紅林と太田、渡部と池田という同じポジション、同じタイプの選手を競わせている。自ずと意識し、刺激し合えるメンバー構成である。

　そして「Ｄ班のメンバーを見て、思わず「オッ」と声が出た。

　６年目の内野手・宜保翔、２年目の外野手・杉澤龍のあとに、内藤鵬と横山聖哉の名前があったからだ。

【コーチが絶賛した横山聖哉の強肩】

　高卒２年目の内藤と、将来のクリーンアップ候補として昨年秋のドラフトで１位指名の横山。どうりで第二球場に姿がなかったわけだ。オリックスのキャンプ地は、駐車場から上り道を歩いてくると、まず若手選手が練習する「第二球場」があり、そこからさらに一段高い場所に主力メンバーが汗を流す「SOKKENスタジアム」がある。おそらく"一軍研修"的な合流だったのだろう。

　まず内藤だが、日本航空石川高時代に圧倒的な長打力を目の当たりにしている。

「見飽きていますから。珍しくないです」

　チームメイトが教えてくれた。これまで何人も高校生スラッガーを見てきたが、飛距離においてはトップクラスだ。

　そして横山は、大学生投手が豊作と言われた昨年のドラフトで、オリックスが単独１位指名したショートの逸材だ。

「強肩とは聞いていたけど、とんでもない肩をしていますよ。三遊間の深い位置から、ショートバウンドかなと思った送球が、そこからホップしてくる。ダイレクトで投げているのに、一塁手が捕り損なう」

　あるコーチは「自分の球歴のなかで、初めて見る強肩」と絶賛する。

　昨年秋、ドラフトまで１カ月に迫った頃、取材で学校のグラウンドを訪れた。ノックを見ていると、捕球→送球の一連の動きに乱れがあっても、どの角度からでもレーザービーム級の一塁送球で解決してしまう「猛肩」に目を奪われたものだ。

　打撃でも、ライト後方に流れる千曲川の河川敷を目がけて、立て続けに120m級の打球がフェンスを超えていく。

【４番しか似合わない内藤鵬の存在感】

　先にバッティングゲージに入ったのは横山。考えてみれば、まだ卒業前の高校生だ。とてもそうは見えない落ち着き。

　そしてボールに合わせてスイングするのではなく、しっかり自分が振りたいように振り切っている。気負って、力んで、打ち損じもあるが、だからといって周りの視線を気にしたり、ミート中心に変えようしたりはしない。実直に、愚直に、投げ込まれるボールを全身で弾き返していく。

　タイミングが合った時のライナー性の打球は、なかなか落下せずに右中間のフェンスに何本も直撃している。

　その横山とは対照的に、「ボールを呼び込んでドカン！」と打つタイプの内藤。高校時代はもっと軸足体重で構えていたように思うが、150キロを超すプロの剛球に木製バットで立ち向かうには、体重移動と下半身主導のスイングが必須条件なのだろう。

　右足の足首からねじり上げて、その下半身のアクションの反動でバットが振られる。バットのヘッドが最後に出てくるため、遠心力を利用して遠くまで飛ばすことができる。腕っぷしの強さだけで、強引に飛ばそうとする意識は皆無。全身の連動でサラッとバットを振り抜いて、雄大な放物線を描いてスタンドイン。

　高校時代から「４番」しか似合わない選手だった。高校通算53本塁打の飛ばし屋だったが、「４番らしさ」の理由は、本塁打だけじゃない。

　指揮官が望むのは、タイムリーが打てるポイントゲッターとしての勝負強さだろうし、相手投手を怯ませる威圧感であり、存在感だろう。

「チームで一番野球がうまいのに、いつも（内藤）鵬が最後まで練習している。あの大きな体で守備もうまいし、ディレードスチールも仕掛けられる。すべてにおいて、すごいっすよ、鵬は」

　あるチームメイトはこんな話をしてくれ、「鵬はオレたちの誇りです」と締めてくれた。

「もうやめろと言っても聞かないんですよ」と、日本航空石川の中村隆監督もあきれるほど練習していた手は、どんなものかと見せてもらったら、"サザエ"みたいになっていたから驚いた。マメがつぶれて、そのなかに新しいマメができ、そのマメがゴツゴツにとんがっていた。

　そこまでやらなくても......と、見ているこっちが心配になったが、「自分で決めたことですから」とひと言。高校生にして、この覚悟はなんなのだろうかと思ったものだ。この時から、私のなかの４番打者の条件に「敬意」という条項がひとつ加わった。

　なんだか、近未来のオリックスの若きクリーンアップの競演を見せてもらったような気がした。もちろん、途方もない「先物買い」であることは十分理解している。プロには準備されたポジションなどなく、相手チームと戦う前にまずはチームメイトたちとの戦いが待っている。

「下がだいぶ決まってきたね！」

　打撃練習が終わったところで内藤に声をかけたら、真ん丸の顔がうれしそうに輝いた。

　だが２月末の練習試合で、守備の際に左肩を脱臼し手術。復帰までのかなりの時間を要するそうだが、まだ２年目。焦らず、ゆっくり治してもらいたい。

　今や球界屈指の投手力を誇るオリックスだが、フレッシュコンビの雄大な打球を見て、「強打のオリックス」の看板を掲げる日はそう遠くないと確信した。