久保建英との対決が運命の一戦に？　バルサ監督退任撤回のシャビに降りかかる試練

　５月４日、ラ・リーガ２位のバルセロナは、敵地で３位のジローナに４－２と逆転負けを喫している。これで順位が入れ替わり、バルサは３位に後退。

――先月末、今シーズン限りの監督退任を撤回し、続行を発表しましたが、（来季の体制に対して）論争が再燃するのでは？

「論争はないだろう」

　バルサを率いるシャビ・エルナンデス監督は、記者の質問に断固として言った。

　今年１月、ビジャレアルに３－５と大量失点で敗れたあと、シャビは突如として退任を発表した。クラブ関係者にとっても、青天の霹靂だった。当時の戦績を考えると、解任報道も出ていただけに、「不退転の決意」の表われとも受け取られた。

　以降、シャビ・バルサは無敗を続けた。ラ・リーガでは８勝２分けで、首位レアル・マドリードに食らいつき、アトレティコ・マドリードを敵地で０－３と完膚なきまでに破った。チャンピオンズリーグ（CL）でも、ラウンド16でナポリを下し、準々決勝も、ファーストレグではパリ・サンジェルマン（PSG）を敵地で２－３と破っていた。

　しかし、マジックアワーは終わる。

　CL準々決勝のセカンドレグ、ホームでPSGに１－４と大敗し、欧州制覇の夢は呆気なく潰えた。その直後、レアル・マドリードとのクラシコは敵地で３－２と敗れたことで、ラ・リーガ連覇の可能性もほぼ消えていた。

　はたして、シャビ監督に来季を託すべきなのか。そんな疑念がくすぶり始めている。
　

　前任者のロナルド・クーマンは「改革」という名で、チームを「破壊」していた。バルサのフィロソフィーまで全否定。

　シャビはシーズン途中でクーマンのあとを継いだが、１年目にできたことは多くはなかった。

　しかし、２年目にはロベルト・レバンドフスキ、ラフィーニャ、アンドレアス・クリステンセン、ジュール・クンデなど新戦力を稼働させ、見事にラ・リーガ優勝を飾っている。未完の大器で、「給料泥棒」と言われていたウスマン・デンベレの力を（ケガで離脱するまでは）引き出し、トップフォームを失っていたセルヒオ・ブスケツを復調させた。

　収穫は少なくなかった。

【「勝てる指揮官」ではない？】

　だが、３年目は当初から困難に直面した。

「ブスケツ不在」

　今シーズンの苦戦理由はそこに尽きる。

　そこで、シャビは苦肉の策を講じていた。クリステンセンのアンカー起用は、一定の効果があった。ブスケツほどひとりで攻守の軸になることはできなかったが、少なくとも守備のフィルターになっていた。おかげでイルカイ・ギュンドアン、フレンキー・デ・ヨング、ペドリとのコンビプレーが向上。今後もこうしたアプローチでバランスをとるか、下部組織ラ・マシア組のパウ・プリムなどの飛躍を信じるしかない。

　ラ・マシア出身でバルサのレジェンドであるシャビが、ヤマル、パウ・クバルシ、フェルミン・ロペスといったラ・マシア組を引き上げた功績は、特記に値する。それぞれ16歳、17歳、20歳で、クラブの未来を担う。さらに18歳のFWマルク・ギウ、17歳のDFエクトル・フォルトも可能性を感じさせ、来季に向けては15歳のMFギジェ・フェルナンデスの夏のツアー帯同が決まったという。

　シャビ監督にとっては、戦力に入れていたガビ、アレハンドロ・バルデのふたりが相次いでシーズンを棒に振るケガに見舞われたのも計算外だったはずで、それを考えれば及第点を与えられるシーズンにも思えるが......。

　一方、新たに獲得した選手が思ったようにフィットせず、「勝てる指揮官」として限界を感じている人も少なくない。

　ブラジルから3000万ユーロ（約50億円）で獲得したFWビトール・ロッキ（移籍を今年１月に早めた）はほとんど戦力なっておらず、ジョアン・フェリックスは「ウィンカー」と揶揄される、明滅する活躍加減にとどまる。オリオル・ロメウは事実上の戦力外で、ジョアン・カンセロはむしろ守備面の弱点になっている。いずれも、レンタルも含めた放出リストに入っているという。

　しかし、そのプラスとマイナスを足し引きした場合、やはりシャビの功績は大きい。

「バルサはラ・マシア」

　それが中興の祖であるヨハン・クライフの遺訓だけに、シャビ以外の適任者はめどが立たない。

　５月13日、バルサは本拠地に久保建英を擁するレアル・ソシエダを迎える。ラ・マシア出身の久保との対決は、現地でもクローズアップされるだろう。

「同じカタルーニャのジローナの後塵を拝することはあってはならない」

　その声は根強いが、自尊心の問題だけでなく、来季のスペインスーパーカップ出場もかかっている（ラ・リーガ優勝のレアル・マドリード、２位のチーム、スペイン国王杯決勝進出のアスレティック・ビルバオ、マジョルカが参加）。最低でも700万ユーロ（約12億円）の収入が見込める大会を逃すわけにはいかない。ラ・リーガ２位奪還は至上命題なのだ。

　シャビ・バルサは試練に挑む。