【SVリーグ男子】レギュラーシーズン１位のブルテオンはなぜ準決勝で敗退したのか

　４月26日、大阪。SVリーグチャンピオンシップ準決勝は、レギュラーシーズン１位だった大阪ブルテオンが、４位だったジェイテクトSTINGS愛知に連敗（第１戦１－３、第２戦２－３。

「非常に悲しいし、悔しい。でも、ここまでやってきたことを誇りに思います」

　ブルテオンのロラン・ティリヘッドコーチは、人柄のよさが滲み出る笑顔で言って、こう続けた。

「レギュラーシーズンとプレーオフは別世界。プレーオフはサントリー（サンバーズ大阪）も準決勝１試合目で２－３と逆転負けしたように、何が起こるかわからない。大事なのは我々が、ケガ人が出るなどしながら、44試合のレギュラーシーズンは１位だったこと。全員が成長したし、満足しているところもあるのです」

　記者会見の最後、ティリHCに報道陣から拍手が送られた。それだけ高い評価を受けている。名誉ある"敗退"だった――。

　２セット目をブルテオンは25－18で奪っている。世界指折りのリベロ山本智大がディグからの得点で拳を突き上げ、西田は豪快なサービスエースを決めて咆哮を上げた。中盤以降は相手を突き放している。

　しかし、STINGSは吹っきれているように見えた。

「正直、プレーオフ（チャンピオンシップ）で勝てば、オールOKになっちゃうんで」

　STINGSの司令塔と言えるセッター、関田誠大が語ったように、そのスタンスが彼らの強さだった。レギュラーシーズンは新戦力が多く、ケガ人続出でメンバーが揃わずに低迷したが、主力が復帰し、連係が噛み合ってきた。

「チームのコーディネートに時間がかかったシーズンで、それが最後の最後に合わせられて、きちんと戦えている感じ。それぞれが役割を全うできるようになりました」

　そう語る関田を軸にした変幻自在の攻撃が、ブルテオンに襲いかかった。

【西田有志が語る「敗因」】

「固かった」

　ブルテオンの選手たちがそう振り返ったように、レギュラーシーズン１位のチームとして受けて立ったか。ブルテオンは１位で準決勝からの参戦。有利に映るが、実は難しさも抱えていた。プレーオフでは、下位チームには失うものがなく、「勝ち上がってきているだけに試合勘やメンタルで有利」とも言われる。３セット目は20－25、４セット目は16－25と、力なく敗れた。

「１試合目は難しい展開になると思っていました。技術的な話よりも、焦ってしまった結果。（大事な）局面で点数を取れるか。むきにならず、冷静に戦うべきでした」

　西田はそう反省していたが、珍しく試合途中で交代を命じられている。ティリHC曰く、「西田はチャレンジのところで、審判へのフラストレーションを感じ、プレーを止めていたので代えました」。エースの姿に象徴されるように、チームは逆流する渦に飲み込まれた。

　西田は２試合目を前に「勝」「信」という言葉を多用していた。

「試合展開はわからないですけど、勝つことだけを考えて」
「（やるべきことを）やれば必ず勝てる、そこは自信を持って」
「まず、自分たちを信じないと」

　それは焦燥の表出だったか。

　２試合目も、ブルテオンは１セット目を16－25と落とし、前日の悪い流れを引きずっていた。ただその後、２セットを連取し、底力を示す。とりわけ３セット目の西田はまさに鬼神の如く、バックアタックは神々しいほどで、終盤のサーブでは連続エースも奪った。

　４セット目は25?24と、勝利に手をかけたが、この機会を逃した。

　そして宮浦、トリー・デファルコの"ふたつの大砲"を次々に浴びた。"弾を供給した"のは関田だった。ボールが上がったら、たとえどんな体勢でもセットできた。

「宮浦選手、デファルコ選手が得点源でしたが......関田さんが相変わらずすばらしいな、と」

　西田はそう言って、敵を褒め称えた。

「（関田と）マッチアップして、トスがどこに上がってくるのか、どんなペースで、どれだけ（ボールが）伸びるか、どういうアプローチでスパイカーが打つのか......常に精度が落ちなかったです」

【一石を投じたジェスキー】

　この２試合だけを切り取ると、ファイナル進出にふさわしいのはSTINGSだった。

　ただ、シーズン44試合を通じて１位の成績を収めたのはブルテオンだった。長丁場のリーグで、安定した強さを見せた。ケガや病気、個人の不調、チームの不振と浮き沈みがあるなか、その結果には正当性がある。

　たとえば欧州サッカーなどでは、１年を通じたリーグ戦で結果を出した王者に最大の敬意が表される。プレーオフを行なう場合はリーグ戦を短くし、プレーオフにも相応の時間（試合数）があるべきだという考え方もある。

「こういう負け方はアスリートとして難しい」

　今回の準決勝を最後に退団するトーマス・ジェスキーはセレモニー後、そう言って一石を投じた。

「レギュラーシーズンの試合数は44試合と多く、プレーオフは短い。

　結局、ブルテオンは敗退した。しかし、恥じることのない戦いぶりだった。

「Beautiful Game」

　STINGSのゴゴール・ミハウヘッドコーチはそう敬意を表し、奇しくもティリHCも同じ表現を用いた。１点が残酷なまでに明暗を分ける試合に会場は熱狂した。

　最後の無常感すら、バレーボールの魅力だった。