【SVリーグ男子】髙橋藍が振り返る優勝までの道筋 「ギアが上がるのを感じました」

　SVリーグ男子初代王者に輝いたのは、サントリーサンバーズ大阪だった。

　サンバーズの髙橋藍は、チャンピオンシップのMVPに選ばれている。

「負けず嫌い」

　髙橋本人はよく言うが、それは生半可なものではない。負けを嫌う、というよりも、憎んでいるのだろう。勝利に飢えることで、劣勢のイメージを失わない。最悪に近い状態を想定し、そこから立ち直れる。勝負への執着だけでなく、冷徹さも備えているのだ。

「向こうがどのようにブロックするのか、どうブロックをしないといけないのか、冷静に見るきっかけになりました。

　禍を転じて福となす、といったところか。４セット目途中から再びコートに入ると、プレーをアジャストさせていった。そしてファイナルセットはレシーブ成功率が向上。勝利の瞬間は、彼が巧みなサーブで崩し、ドミトリー・ムセルスキーがシャットアウトした。

　最近はスポーツ界でも、ビジネスの世界から入ってきた「マインドセット（心の持ち方、心構え）」という用語を使うことが多くなってきた。それは有用だが、相手があるボールゲームでは、適応できないと意味がない。セットされた状態のまま、アップデートできないとバグを起こす。状況を受け入れ、形を変えていく柔軟さこそが欠かせないのだ。

　コートにおけるメンタルの強さを表現するなら、「しなやかさ」「撓（たわ）み」のほうがふさわしい。

【戦いのなかで強さを増した】

　その点、髙橋は天才的と言える。

　決勝の２試合目、第１セットで象徴的なシーンがあった。サンバーズは、14－15とリードを許していた。第１戦から会場が変わった影響か、自慢のサーブでミスを連発。そのなかで、STINGSの関田誠大がレシーブでベンチサイドに突っ込み、足を痛めるアクシデントがあった。STINGS陣営に「関さん、大丈夫か？」と、わずかながら確実に動揺が走る。

　そこで髙橋は渾身のサーブで襲い掛かり、見事にエースを獲得した。さらに連続でブレイク、逆転に成功する。結局、デュースに持ち込まれることになったが、最後もやはり彼のスパイクが敵ブロックに吸い込まれ、29－27で競り勝った。いつ仕掛け、畳みかけるべきか、そこを知り尽くしているのだ。

「相手が出血したら、その傷口を探して抉れ。そして息の根を止めるまでやめるな」

　欧米のボールスポーツでは、そんな格言がある。

「ショートサーブをあれだけうまく打てるのは、（SVリーグで）藍くらい。おかげでほかの選手も生きてくるのですが......あそこで（エースを）取ってくれるのは心強いですね。向こうもアクシデントがあって、難しいところ。勝負を分けたプレーかもしれません。」

　決勝で同じコートに立ったミドルブロッカー、佐藤謙次の証言だ。

　今シーズンを通じ、髙橋は戦いを重ねるなかで強さを増してきた。それは漫画のヒーローの感覚に近い。強敵との対決で磨かれ、実力を底上げ。足首の痛みとも向き合いながら、最大出力を出した。その積み重ねが優勝の栄光だった。

「（パリ五輪後に合流した）チーム作りの段階で、開幕戦はブルテオンに３－０で敗れました。よくないスタートをきったと思います」

　髙橋はそう振り返りながら、優勝した理由をこう続けている。

「長いシーズン、自分たちのバレーを信じてひとつずつ組み立ててきました。（五輪の疲労や足首のケガなど）コンディションを整えながら、（セッターの）大宅（真樹）さんとのコンビを確認し、レセプションでリベロとの関係性を高めてきました。天皇杯優勝という結果で、手ごたえを感じられたのは大きかったです。そこを節目に、レギュラーシーズン２位以上がかかった試合（ブルテオン戦）で結果（連勝）を出し、（チャンピオンシップ）セミファイナルでもギアが上がるのを感じました。取るべきところ、勝たないといけないところで自分たちのパフォーマンスを出せたと思います」

　SVリーグ開幕以来、髙橋はバレーボールの人気向上のため、先頭に立って突っ走ってきた。彼自身の知名度も上がった。同時に風当たりも強くなったが、堂々とSVリーグ初代王者の称号を勝ち取った。それはチームでつかんだものだが、MVPにふさわしい活躍だったことは間違いない。

「バレーボールだけでなく、歴史に残るアスリートになりたい。それがバレーボールにもつながるはずなので」

　髙橋は言う。そのスケール感はほかにはない。新時代を切り拓きつつある男にとって、SVリーグ初代王者も通過点。