『ウマ娘』では底抜けに明るいカウガール　国内外の短距離戦で絶対的な強さを見せたタイキシャトル

蘇る名馬の真髄
連載第15回：タイキシャトル

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　こうした特徴は、モデルとなった競走馬・タイキシャトルの生い立ちや戦績がベースになっている。

　アメリカで生まれたタイキシャトルは、1997年に日本でデビュー。トップトレーナーとして君臨していた藤沢和雄調教師の管理のもと、着実にキャリアを積み重ねていった。主戦騎手を務めたのも、当時トップジョッキーだった岡部幸雄騎手。名伯楽と名騎手によって、文字どおりの"英才教育"を受けたと言える。

　1600ｍ以下の短距離戦のみに出走した同馬は、その領域で圧倒的な強さを見せつけた。通算成績は13戦11勝。そのうち、マイルＧⅠで４勝、スプリントＧⅠでも１勝を遂げている。

　こうしたすばらしいキャリアのなかでも特筆したいのが、海外ＧⅠの制覇だ。1998年、同馬は競馬の"本場"であるヨーロッパに遠征し、ＧⅠジャック・ル・マロワ賞（フランス・芝1600ｍ）で勝利を収めたのである。

　それまでに日本のＧⅠを３勝し、もはや国内のマイル・短距離戦では敵がいない状態となったタイキシャトル。そこで浮上したのが、ヨーロッパ遠征だった。

　藤沢調教師と岡部騎手は、早くから世界を意識してきたホースマンであり、「日本馬で海外ＧⅠを勝つ」という長年の目標を胸に秘めてきた。その夢を、タイキシャトルに託したのだった。

　ジャック・ル・マロワ賞が行なわれたのは1998年８月。ちょうど１カ月前までサッカーワールドカップの熱狂に包まれていたフランスで、タイキシャトルは勇躍して大一番に挑んだ。

　だが、この挑戦にはいくつかのハードルがあった。

　また、ヨーロッパの芝は深く、水分を含んでいることが多い。日本の芝とは別物で、おおよそパワーがなければこなせないコンディションだった。

　幾多の壁が立ちはだかるなか、好スタートを切ったタイキシャトルは２番手のポジションにつける。しかし、やはり慣れない直線コースに戸惑ったのか、道中のタイキシャトルは頭を何度も上げるなど、落ちつきのない素振りを見せ、鞍上の岡部騎手が必死になだめながらレースを進めていった。

　英国のケープクロスがスタートから先頭をキープするなか、レース終盤を迎えて徐々にペースが上がっていく。そして、残り300ｍ付近に差しかかった頃だろうか。それまで馬を抑えることに徹してきた岡部騎手がムチを抜き、愛馬にゴーサインを出した。

　その合図に応えるように、タイキシャトルは力強く加速した。前を行くケープクロスも勝負根性を見せて食い下がり、さらに英国のアマングメンが内から猛追。３頭が横に並ぶ展開となった。

　壮絶な叩き合いが繰り広げられ、最後の最後に力を見せたのはタイキシャトルだった。ライバル２頭の前に出て、１着でゴール板を通過したのである。日本の短距離王者が、ヨーロッパでもタイトルを獲得した瞬間だった。

　当時、日本の馬が海外ＧＩを勝つことなどなかった時代。その１週間前に、シーキングザパールが日本調教馬としてフランスのＧＩを初めて勝ったばかりだった。ふだんは寡黙な岡部騎手も、レース後は人目をはばからず涙を見せたという。長年夢見た海外ＧⅠ制覇の思いが、最後の粘り腰につながったのかもしれない。

　藤沢調教師にとっても、悲願達成の瞬間だった。その快挙によって、日本のトップホースマンの名も世界に知れわたった。

　シーキングザパール、タイキシャトルと２週にわたって、日本調教馬が欧州のＧＩで戴冠を遂げた。そのニュースは当時、驚きを持って世界中に伝えられた。まさに日本の競馬の進化を見せつけた、フランスの夏だった。